“Alles is al gezegd over Seixas, dit was de ultieme bevestiging” - Thijs Zonneveld enthousiast over de toekomst van Paul Seixas na zijn gevecht met Pogacar in Luik

Na twee relatief gebeurtenisloze edities van Luik-Bastenaken-Luik leverde de koers dit jaar eindelijk weer echte spanning, en dat was grotendeels te danken aan Paul Seixas. De 19-jarige Fransman reed de koers van zijn prille carrière door mee te gaan met Tadej Pogacar op de beslissende stroken van La Redoute, iets wat de voorbije jaren vrijwel niemand lukte.

Zoals verwacht lanceerde Pogacar zijn kenmerkende versnelling op de iconische klim, maar anders dan in eerdere edities reed hij niet meteen weg. Seixas kleefde aan het wiel van de wereldkampioen en hield stand, waarmee de beklimming de snelste ooit op La Redoute werd.

In de podcast In de Waaier kon wieleranalist Thijs Zonneveld zijn verbazing nauwelijks verbergen. “Hij heeft in die 3 minuten en 45 seconden echt geprobeerd Seixas te lossen, en het lukte niet,” zei Zonneveld. “Ik juichte, simpelweg omdat er eindelijk iemand was die met Pogacar mee kon.”

Kilometerslang oogde Seixas volledig op zijn gemak naast de dominante figuur van het moderne wielrennen. De Franse tiener volgde tot aan Roche-aux-Faucons, waar de inspanning hem uiteindelijk opbrak.

Halverwege de klim sprong het elastiek toch, en aan de finish moest Seixas ongeveer 45 seconden toegeven op de uiteindelijk superieure Sloveen. Maar het resultaat woog minder zwaar dan het signaal.

Met zijn 19 jaar reed Seixas één van de zwaarste monumenten en volgde hij Pogacar diep in een wedstrijd van 230 kilometer. Dat alleen al liet doorgewinterde volgers versteld staan.

“We kunnen van alles zeggen over hoe goed Seixas is, het is zonneklaar dat hij één van de grootste talenten in jaren is,” vervolgde Zonneveld. “Maar dat hij nu al Pogacar kan volgen tijdens een alles-of-niets-inspanning op La Redoute, terwijl hij zijn eerste echte klassieker rijdt… dat is uitzonderlijk.”

Hij ging nog een stap verder in zijn lof. “We kunnen niet eens zeggen dat het ‘Pogacar-achtig’ is, want Pogacar zelf was op die leeftijd niet zó goed.”

Dat is geen kleine uitspraak, gezien Pogacars opkomst de norm in het profwielrennen heeft verlegd. Zijn vroege successen dwongen de sport snel te evolueren, van trainingsmethodes tot voeding en aerodynamica.

“Die effecten zie je nu nog steeds,” legde Zonneveld uit. “Aerodynamica, training, voeding, al die zaken. Het is nu makkelijker om er meteen te staan dan in 2019. Maar toch: deze renner heeft zo weinig echt harde finales gereden in wedstrijden boven de 200 kilometer. Ik zag het gebeuren, maar ik kan het nog steeds niet volledig verklaren.”

De prestatie van Seixas plaatste hem ook in select gezelschap. Volgens Zonneveld waren eerder alleen Jonas Vingegaard en Tom Pidcock in staat geweest Pogacar op zijn best te volgen in zulke explosieve momenten.

“En nu komt er een 19-jarig joch in de grootste klimklassieker van het jaar en volgt hem na 230 kilometer aan de voet van La Redoute.”

Het contrast met de rest van het peloton maakte de stunt nog opvallender. Toen Pogacar versnelde, werden de meeste favorieten meteen gelost. Zelfs renners van het kaliber Remco Evenepoel moesten passen, terwijl alleen Seixas aan het wiel bleef.

“Je ziet achter hen, bij Evenepoel, hoe hard het gaat. En dat Seixas kan volgen… er is alles gezegd over Seixas. Dit is de ultieme bevestiging.”

Zonneveld dook vervolgens in de wetenschap achter de prestatie en omschreef La Redoute als de perfecte “talentmeter” vanwege de aanspraak op pure aerobe capaciteit.

“Het is het rauwste stukje talent dat je kunt meten: hoeveel milliliter zuurstof je maximaal naar je spieren kunt brengen. Dat kun je meten in een inspanning van zo’n vier minuten. La Redoute is steil genoeg dat aerodynamica weinig uitmaakt. Het weerspiegelt hoe hoog je VO2max is.”

Dat helpt te verklaren waarom Seixas in die ene brute inspanning bij Pogacar kon blijven, ook al zakte hij later door het ijs op Roche-aux-Faucons. Volgens Zonneveld zijn herhaalde inspanningen over lange koersen veel sterker trainbaar met ervaring en gerichte arbeid.

“Dat hij daarna gelost wordt is logisch, maar dit soort inspanningen herhalen is veel beter te trainen en aan te leren.”

Dat leidt tot één onvermijdelijke conclusie: dit zou pas het begin kunnen zijn.

“Hij heeft dat allemaal nog niet, omdat hij zulke wedstrijden nog niet vaak genoeg gereden heeft,” zei Zonneveld. “Maar als hij blijft doen wat hij nu doet en geen rare dingen uithaalt, dan komt het goed. Dan kan hij het straks ook op Roche-aux-Faucons. Want die uithouding, die komt.”