“Vandaag was niet mijn beste optreden” – Is Isaac del Toro van plan nog sterker aan de zijde van Pogacar in de Tour de France te rijden?

Isaac del Toro kende een lastige afsluiting van zijn voorjaar na zijn val in de Ronde van Baskenland. Hij moest opgeven in de koers die daarna werd gedomineerd door Paul Seixas, en miste vervolgens de Ardense klassiekers. In de Tour Auvergne-Rhône-Alpes echter, won hij etappe 7 – de Mexicaan is weer op stoom. En hij kan nog sterker aan de start staan van de Tour de France.

Het was een dag vol nevenverhalen: de val en comeback van Paul Seixas, de redding van Luke Tuckwell in het geel en de verrassingsaanval van Juan Ayuso op de Grand Colombier. Aan de streep was het Isaac del Toro die als eerste finishte, maar het leek haast een voetnoot bij de etappe.

Het was een zege opgebouwd over een dag met langere beklimmingen. De dag ervoor volgde Del Toro Paul Seixas op Crest-Voland, een bevestiging van zijn vorm. Ditmaal was de slotklim veel langer én steiler.

Maar met Seixas die vroeg op de dag crashte en aan een lange achtervolging moest beginnen, lag de druk op de schouders van de UAE Team Emirates–XRG-renner om het verschil te maken op de meedogenloos steile Grand Colombier.

Juan Ayuso zette als eerste aan en leek de buit binnen te halen. Maar zoals op Jebel Mobrah in de UAE Tour begon Del Toro de klim binnen zijn grenzen, in het spoor van Matteo Jorgenson en ploeggenoot Ben Tulett, om halverwege te versnellen in de jacht op Ayuso.

“We wilden het echt proberen nadat het gisteren niet lukte. Soms is het lastig om te managen, maar ik word er beter in. Met elke koers gaat het beter. Ik had niet zoveel vertrouwen voor de start, maar ik wilde vandaag écht winnen,” zei de Mexicaan in het flashinterview.

Zijn opbouw oogde perfect: hij pakte Ayuso in de laatste 2 kilometer en dropte hem vervolgens overtuigend. In de slotkilometer liep hij nog fors uit, dichtte bijna volledig het gat naar Matteo Jorgenson en zette alle andere klassementsrivalen op afstand.

Maar zijn woorden zetten aan tot denken: “Vandaag was niet mijn beste prestatie,” zei hij, wellicht hintend op een nog sterkere versie van zichzelf in de Tour de France, waar hij zij aan zij staat met Tadej Pogacar.

“Maar ik ben blij dat ik mee doe om de winst en hier in vorm ben. Nu moet ik zo doorgaan. Ik ben nog steeds hongerig. Dat houdt me gaande.”

Zijn leidende positie in Auvergne is een belangrijke stap en hij vult die rol perfect in. “Ik heb daar niet echt over nagedacht. Ik geniet vooral van het samen zijn met het team. Soms is het lastig te beseffen in wat voor positie ik zit. Het voelt heel speciaal als dit team voor mij rijdt.”

7 seconden scheiden hem van Jorgenson; terwijl hij 49 achter blijft op Luke Tuckwell. Morgen, in de koninginnenetappe, moet hij tijd nemen op zijn twee rivalen als hij het eindklassement wil winnen. “Het algemeen klassement was altijd het doel.”

Maar met renners als Juan Ayuso en Paul Seixas nog in de buurt, heeft Del Toro genoeg rivalen om in de gaten te houden. “We zullen zien hoe het loopt. We moeten met beide voeten op de grond blijven en gefocust blijven.”