“Ze wilden van haar de tweede Marianne Vos maken”: voormalige Nederlandse renster wijt vertrek Fem van Empel aan ploegdruk

Voormalig wereldkampioen veldrijden Hennie Stamsnijder heeft felle kritiek geuit op Team Visma | Lease a Bike. Volgens hem leidde het verkeerde management rond Fem van Empel tot haar pauze voor onbepaalde tijd. De ploeg zou hebben nagelaten de jonge ster te beschermen door haar in een mal te willen dwingen die niet bij haar paste.

Van Empel, meervoudig wereldkampioen in het veld, stapte in december uit de competitie nadat ze toegaf het plezier in het koersen te zijn kwijtgeraakt. “Op dit moment mis ik zowel de motivatie als het plezier dat ik jaren in het wielrennen heb gehad. Ik wilde daar eerlijk en fair over zijn richting de ploeg. Voor nu is dit de beste keuze. Het voelt als het juiste moment voor een nieuw hoofdstuk. Ik ben heel dankbaar voor alle steun die ik heb gekregen van de ploeg, mijn familie en de fans, en ik kijk uit naar wat de toekomst brengt,” zei ze in een verklaring.

Volgens Stamsnijder waren de signalen al zichtbaar, maar greep de ploeg te laat in. “Wat ik het meest jammer vind aan dit crossseizoen is dat ze bij Visma | Lease a Bike niet op tijd hebben ingegrepen bij Fem van Empel,” zei Stamsnijder in een interview met Wielerflits. “Het was een grote fout dat ze van haar de tweede Marianne Vos wilden maken. Daardoor is ze keihard tegen de muur gelopen. Ze had simpelweg voor de vierde keer wereldkampioen in het veld kunnen worden, maar dat is nu allemaal voorbij.”

Stamsnijder stelt dat de druk rond Van Empels wegprogramma onrealistisch was en haar mentale gezondheid ernstig heeft geschaad.

“Ik neem het de ploegleiding kwalijk dat ze van haar een tweede Marianne Vos wilden maken. Zo werd het een beetje neergezet, met haar ambities op de weg. Als je dan merkt dat dat niet realistisch is…”

Hij contrasteerde de aanpak van Visma | Lease a Bike met die van de broers Roodhooft (managers van Alpecin-Deceuninck/Fenix-Deceuninck) en suggereerde dat zij beter aanvoelen wanneer een renster haar grens bereikt. “De ploegleiding moet op een gegeven moment ook zeggen: stop even. Dat doen de gebroeders Roodhooft. Die zien: dit gaat mis, stoppen.”

Voormalig renner Thijs Al voegde toe dat de schaal van de ploegstructuur waarschijnlijk bijdroeg aan de “fatale” druk. Hij suggereerde dat Van Empel, als ze terugkeert, beter voor een kleinere ploeg kan kiezen. “Ook als de ploeg niet expliciet druk oplegt, is de entourage die eromheen hangt fataal geworden voor Fem, denk ik,” merkte Al op.

Stamsnijder was het eens en wees op de visuele zwaarte van de ploegaanwezigheid bij koersen. “Als ploeg creëer je enorm hoge verwachtingen wanneer je daar een bus, een truck en de hele mikmak neerzet… Het verwachtingspatroon wordt zo opgeblazen. Dan kun je alleen maar vallen.”

Ondanks de harde exit blijft Stamsnijder optimistisch dat Van Empel kan terugkeren, mits ze op eigen voorwaarden het plezier op de fiets hervindt.

“Als ze wielrennen weer leuk gaat vinden, als ze weer wat trainingen doet en het allemaal niet meer zo stroef gaat als daarvoor, dan komt het,” zei hij. “Er zijn voorbeelden van toprenners die één of twee jaar weg zijn en dan denken: ik ga toch weer wat doen.”