Team Visma | Lease a Bike groeit door moeilijke periode heen – terwijl renners stoppen of een pauze nemen verliest Nederlandse ploeg terrein op UAE

Er tekent zich de voorbije jaren een zorgelijke trend af: Team Visma | Lease a Bike verliest echt terrein op UAE Team Emirates - XRG. In sommige opzichten blijft de Nederlandse ploeg de enige echte tegenhanger van de Emiraten, maar dat kan veranderen nu de ploeg richting 2026 enkele sleutelfiguren is kwijtgeraakt.

Het nieuws van de stopzetting van Simon Yates markeert een van de meest opvallende momenten van de winter en is zeer nadelig voor de Nederlandse ploeg. Yates had tot en met 2025 getekend en bleek een haast perfecte transfer: een renner in de nadagen van zijn carrière die een nieuwe omgeving zocht om te zien of hij zich nog kon ontwikkelen.

Dat bleek zo te zijn, want Yates won de Giro d’Italia. Met Jonas Vingegaard als winnaar van de Vuelta a España – al was geen van beide zeges dominant – pakte de Nederlandse ploeg in 2025 twee grote rondes, terwijl UAE de Tour de France won. Welke prestatie zwaarder weegt, verschilt per persoon. Visma won bovendien de Tour de France Femmes met Pauline Ferrand-Prévot, wat in het grotere plaatje zwaar weegt in de succesvolle campagne van 2025. In 2026 lijken de krachtsverhoudingen minder gelijk.

Kijkt men naar UCI-punten of zeges, dan is er feitelijk geen vergelijking. Hoewel de ploeg twee grote rondes won, bleef het niveau in de monumenten en over het hele jaar duidelijk achter. Dat is geen verrassing met een generatietalent als Tadej Pogacar bij UAE, die vrijwel elke koers wint waarop hij zich richt. Het is onrealistisch te verwachten dat Visma volledig met UAE kan wedijveren – er is maar één Pogacar –, maar de Nederlandse ploeg stond in 2025 op geen enkel monument op het podium, terwijl Pogacar zelf in alle monumenten het podium haalde.

Richting 2026 lijkt Jonas Vingegaard te mikken op de Giro d’Italia. De Tour de France winnen tegen een frisse Tadej Pogacar lijkt een missie met kleine slaagkans, terwijl Vingegaard de Vuelta a España vermoedelijk overslaat, waar Visma geen uitgesproken klassementskandidaat lijkt te hebben. Daardoor lijkt de balans tussen beide ploegen verder te kantelen.

Ook de transferperiode speelt Visma niet in de kaart. Olav Kooij, Tiesj Benoot en Cian Uijtdebroeks zijn vertrokken, allemaal renners met WorldTour-niveau. Al kunnen resultaten altijd verrassen: de negen aanwinsten voor 2026 bevatten geen uitgesproken kopman en slechts vier van de negen komen van andere WorldTour-ploegen.

UAE verloor Juan Ayuso en meesterknecht Rafal Majka, maar dat is uiteindelijk een kleinere aderlating. De ploeg haalde slechts drie renners voor 2026, wat vooral stabiliteit uitstraalt: er vertrok deze winter amper iemand en het niveau blijft vermoedelijk vergelijkbaar met 2025.

Het grote probleem voor Visma is dat het, los van transfers, twee kopmannen door onvoorziene omstandigheden kwijt is. Het vertrek van Yates brengt de selectie terug naar 28 renners. Ontwikkelingsrenners zullen vaak doorschuiven, maar dat wijst ook op onbenut potentieel. De ploeg kan nog twee renners aantrekken, maar in januari is dat verre van ideaal. Bovendien zijn er op dit moment weinig renners beschikbaar die het totaalplaatje van de ploeg wezenlijk kunnen veranderen.

Naast Simon Yates heeft de ploeg in onderling overleg het contract met veldrit-wereldkampioene Fem van Empel beëindigd. De strijd tussen Visma en UAE Team ADQ is op de Women’s World Tour minder fel, maar dit is wel een tik voor Visma’s vermogen om het succes breed te spreiden en vergroot de afhankelijkheid van de mannenkern. Beide renners vertrokken binnen drie weken, diep in de winter, waardoor vervanging feitelijk onmogelijk is.

Van Empel is drievoudig wereldkampioene veldrijden en werd vaak de ‘nieuwe Marianne Vos’ genoemd, mede omdat ze ploeggenoten waren en uit dezelfde plaats in Nederland komen. De Nederlandse neemt een pauze van het wielrennen en op 23-jarige leeftijd, ondanks haar absolute wereldtop, is er geen zekerheid dat ze terugkeert.

Dit werpt ook een schaduw op de methodes binnen de ploeg. Hoe succesvol ook, het is onmiskenbaar zwaar voor elke renner: het vereiste niveau stelt extreem hoge eisen die niet iedereen kan volhouden. Zelfs de besten kunnen hun fysieke en mentale weerbaarheid niet altijd jaar in jaar uit op topniveau blijven vasthouden. Hoewel dit niet exclusief voor Visma geldt, kan het de deur openen voor meer renners die plots stoppen, zoals in 2022 ook gebeurde bij de Nederlandse ploeg met Tom Dumoulin.