"Dit is misschien wel de makkelijkste om te winnen" - Michael Vanthourenhout vol vertrouwen in de aanloop naar EK Cyclocross

Na de vrouwenrace van zaterdag, waarin Inge van der Heijden met een indrukwekkende solo de Europese titel veroverde, is het zondag de beurt aan de mannen in Middelkerke. Het parcours aan de Belgische kust belooft spektakel – en misschien een verrassende winnaar.

De afwezigheid van Mathieu van der Poel, die pas in december zijn veldritseizoen start, maakt de strijd om de Europese titel opener dan in jaren. Toch tekenen zich enkele duidelijke favorieten af.

Titelverdediger Thibau Nys start als een van de grote namen. De 21-jarige Belg, die vorig jaar Europees goud pakte in Pontchâteau, krijgt echter te maken met stevige concurrentie. Vooral landgenoot Laurens Sweeck, de zandkoning van het peloton, wordt gezien als een gevaarlijke outsider.

Het parcours in Middelkerke bevat meerdere zware zandstroken – normaal gesproken Sweecks specialiteit – maar de renner van Crelan–Corendon houdt de verwachtingen bewust laag. “Had ik mijn vorm maar kunnen verstoppen, dat zou mooi geweest zijn,” grapte Sweeck tegenover Sporza. “Mijn seizoen begon niet zoals gehoopt. In Meulebeke voelde ik me goed, maar daarna ging het bergaf.”

Toch klampt hij zich vast aan de omstandigheden: “Er is zand op zondag, dus hopelijk kan ik mijn ding doen en zoveel mogelijk rijden. Ik heb nog geen internationale titel. Misschien is dit wel de eerste,” zei hij met een knipoog.

Met Sweeck niet in topvorm wijst veel richting Michael Vanthourenhout als de te kloppen man. De West-Vlaming van Pauwels Sauzen–Bingoal won de Europese titel in 2022 en 2023 en mikt nu op een derde opeenvolgende overwinning. “Een kampioenschap winnen is nooit makkelijk,” zei Vanthourenhout, “maar dit is er wel één zonder Mathieu van der Poel op de startlijn. Dat maakt het iets anders.”

De Belg kent het parcours door en door. Hij weet dat de start cruciaal is: “Drie jaar geleden op het BK hier had ik een rampzalige start. Ik heb de kop daarna nooit meer gezien. Je moet goed vertrekken, want na veertig minuten komen de sterksten vanzelf bovendrijven – hopelijk zit ik daar bij.”

Hoewel hij zelf uit de streek komt, is hij eerlijk over zijn beperkingen. “Zand ligt me niet het best, maar dit wordt geen pure zandcross. Dat kan in mijn voordeel spelen.”

Na zijn teleurstellende tiende plaats van vorig jaar heeft Vanthourenhout er zin in: “Vorig jaar lukte het niet, maar dat zorgt alleen voor extra motivatie.”

Met Van der Poel afwezig en Wout van Aert nog niet aan de start van zijn wintercampagne, lijkt Middelkerke klaar voor een echte krachtmeting tussen de vaste waarden van de veldritwereld. Vanthourenhout, Nys en Sweeck vormen de topfavorieten, maar op een zwaar en winderig parcours als dit kan ook een outsider toeslaan.

Wat vaststaat: het publiek in Middelkerke krijgt zondag een kampioenschap waarin niets op voorhand vastligt – precies zoals veldrijden hoort te zijn.