"Ik kan nog niet geloven dat ik Europees Kampioen ben" - geëmotioneerde Inge van der Heijden reageert op wedstrijd van haar leven op EK 2025

Inge van der Heijden heeft in Middelkerke de rit van haar leven gereden. De 26-jarige Nederlandse reed van start tot finish aan de leiding en veroverde na een indrukwekkende solo haar eerste Europese titel bij de elite. Daarmee hield ze de Nederlandse hegemonie op het EK veldrijden intact: sinds 2017 ging het goud onafgebroken naar een landgenote.

Vanaf de openingsklim zette Van der Heijden de toon. Ze schoot uit de startblokken, bereikte als eerste de top van de steile zandhelling en sloeg meteen een kloof. “Ik wist dat een goede start cruciaal was,” zei ze na afloop. “Je komt meteen in een zware klim, dus ik ging vol richting de eerste bocht. Daarna kon ik in mijn eigen ritme rijden. In de eerste ronde was het moeilijk om het gat te maken, en ik had eerlijk gezegd niet verwacht dat ik het tot de finish zou houden. Maar ik ben zó blij dat het gelukt is.”

Achter haar vochten Lucinda Brand, Sara Casasola en Aniek van Alphen om de resterende podiumplaatsen, maar Van der Heijden bleef ongenaakbaar. Haar regelmaat in het zand en haar beheerste afdalingstechniek maakten het verschil. Ronde na ronde breidde ze haar voorsprong uit, zonder één moment te wankelen.

Toen ze de laatste rechte lijn opreed en haar armen in de lucht gooide, sprak haar gezicht boekdelen: opluchting, emotie en ongeloof. “Het betekent ontzettend veel voor me,” glimlachte ze. “De eerste wedstrijden van het seizoen waren goed, maar ik miste telkens nét het podium. Ik wist dat dit parcours me lag, maar dat ik nu echt Europees kampioen ben… dat dringt nog niet door.”

Van der Heijden, in 2019 al wereldkampioene bij de beloften, schaart zich nu naast illustere namen als Brand, Fem van Empel en Ceylin del Carmen Alvarado. Met haar overwinning houdt Nederland de Europese titel voor vrouwen al acht jaar op rij in handen — maar voor het eerst prijkt er een nieuwe naam bovenaan.

“Een wereldtitel bij de U23 had ik al, maar dit seizoen wilde ik echt meestrijden om de trui bij de elite,” aldus Van der Heijden. “Dat het hier lukt, op zo’n parcours en tegen zo’n sterk veld, is geweldig. Ik ben gewoon heel, heel blij.”

Voor de rustige renster uit Schaijk was het een dag waarop alles samenkwam: voorbereiding, geduld en vertrouwen. In Middelkerke zette ze de kroon op jaren van opbouw — en bewees ze dat ze klaar is om structureel mee te doen in de top van het vrouwenveldrijden.