“Zijn fysiologie lijkt me volstrekt onvoorstelbaar” – waarom de dominantie van Tadej Pogacar de wetenschap tart, volgens Tudor-voedingsdeskundige Tim Podlogar

Het seizoen 2025 van Tadej Pogacar liet een groot deel van het peloton naar adem happen. Het liet ook een van ’s werelds toonaangevende sportwetenschappers enigszins verbluft achter.

“Wat mij dit jaar het meest is bijgebleven, is de dominantie van Tadej Pogacar. Ik vind het uitzonderlijk dat hij in staat is zulke verschillende soorten koersen te winnen – van etappekoersen tot de zwaarste eendagsklassiekers. Zijn fysiologie lijkt voor mij volstrekt onvoorstelbaar. Het is ongelooflijk hoe hij zulke hoge waarden, zo’n sterk tempo, zo lang kan volhouden en toch niet totaal leeg over de streep komt,” zegt dr. Tim Podlogar, docent en hoofd van het Centre for Sports Physiology and Exercise Testing aan de University of Exeter, tegenover het Sloveense medium Siol. “Het zou fantastisch zijn als we Tadej’s fysiologie in het lab zouden kunnen bestuderen, bijvoorbeeld met spierbiopten, en ontdekken hoe zijn spieren functioneren,” voegt hij toe – zich er terdege van bewust dat die kans klein is zolang Pogacar de recordboeken blijft herschrijven.

Podlogar is geen theoreticus aan de zijlijn. Eerder ontwierp hij voedingsstrategieën bij Red Bull - BORA - hansgrohe (waaronder de winnende Giro-tactiek van Jai Hindley) en tegenwoordig werkt hij achter de schermen bij Tudor Pro Cycling Team, waar hij de ploegdiëtisten en af en toe de coaches adviseert.

“Bij Tudor werk ik als adviseur van de voedingsdeskundigen en af en toe van de coaches. Dit wilde ik al langer, omdat ik zo mijn kennis kan inzetten om renners te helpen en mijn stempel op de sport te drukken, terwijl ik toch het grootste deel van mijn tijd aan wetenschap kan wijden,” legt hij uit. “Ons doel is nu niet om meteen de Tour de France of de Giro te winnen, maar om een rit in een specifieke koers te pakken of het podium te halen. De ploeg wil leren en seizoen na seizoen stappen zetten, met misschien over drie jaar een WorldTour-licentie.”

Als Pogacars fysiologie Podlogar fascineert, baart de nieuwste voedingswedloop in het peloton hem zorgen. “Wat nieuwe ontwikkelingen betreft: de afgelopen een à twee jaar is een trend van extreem hoge koolhydraatinname tijdens wedstrijden vanuit de triatlon naar het wielrennen overgewaaid. Tien jaar geleden namen renners zo’n 80–100 gram koolhydraten per uur; tot voor kort mikten ze op ongeveer 100–120 gram; vandaag spreken sommige renners al over 150–200 gram per uur, wat zelfs voor profs enorm is.”

Op papier lijkt het simpel: meer koolhydraten, meer vermogen, betere prestatie. In de praktijk ziet Podlogar ploegen afdwalen van de basis en regelrecht in de problemen komen. “In het wielrennen, zeker in meerdaagse etappekoersen, is energiebalans extreem belangrijk. Het probleem kan twee kanten op – soms te weinig koolhydraten, bijvoorbeeld op bergetappes, en op andere momenten te veel, bijvoorbeeld op sprintritten. De juiste verhouding en verdeling vinden is een voortdurende uitdaging en een bron van eindeloze discussie.”

Hij geeft een heel concreet voorbeeld: wanneer sprinters op een relatief makkelijke vlakke dag 120 g per uur innemen, “blijk je aan het eind van de dag te veel energie te hebben binnengekregen – wat in theorie zou betekenen dat de renner ‘het avondeten moet overslaan’, en dat zou de dag vóór een zware bergetappe jezelf in de voet schieten zijn.”

Voor de allerbeste klimmers ziet hij een duidelijke sweet spot. “Voor renners als Tadej Pogacar en Primoz Roglic, die tussen de 60 en 70 kilo wegen, is een inname van ongeveer 100–130 gram per uur tijdens de zwaarste etappes het meest logisch, in elk geval niet 180 of zelfs 200.”

Als Pogacar en Roglic de evidente uithangborden zijn voor high-performance fueling, benadrukt Podlogar net zo graag hoe verschillend renners binnen dezelfde ploeg echt zijn. “Ja, innames verschillen sterk per renner, dus de laatste tijd is er meer focus op het individualiseren van voeding. Ik onderzoek momenteel hoe je de optimale koolhydraatinname voor elke individuele renner tijdens een wedstrijd bepaalt – de hoeveelheid die zijn lichaam daadwerkelijk kan absorberen en effectief kan gebruiken in competitie.”

Daarom kijkt hij relaxed naar Jonas Vingegaard en Wout van Aert – twee renners in dezelfde koers – die aan totaal verschillende diners beginnen. Lichaamsmassa, rol in de koers, het profiel van de volgende dag en individuele darmtolerantie wegen voor Podlogar zwaarder dan het blind kopiëren van een headline-getal als “150–200 g per uur”.

“De sleutel is het grotere plaatje begrijpen – je moet altijd weten wat er de volgende dag komt, niet alleen focussen op de huidige etappe. De energiebalans in het wielrennen is heel precair. Hoewel het misschien lijkt dat renners alles kunnen eten wat ze zien, is dat in werkelijkheid niet zo – ook hun voedselinname is begrensd, dus de verdeling van energie over de dagen is cruciaal voor succes.”

Hitte-acclimatisatie past in hetzelfde plaatje. Voor Pogacar acht Podlogar het stilaan doorslaggevend. “In de hitte is de koolhydraatbehoefte hoger omdat bepaalde enzymen sneller werken en de relatieve inspanning hoger is. Zelfs als de absorptie vergelijkbaar lijkt met normale omstandigheden, is de effectiviteit van ingenomen koolhydraten in de hitte iets lager, waar Tadej Pogacar in de Tour van 2023 over klaagde. De beste voorbereiding op hitte is acclimatisatie, die het merendeel van de negatieve effecten afzwakt.”

“Als ik goed ben geïnformeerd, is dit ook een van de zaken waarop Tadej zich recent heeft gericht – hij is systematisch aan hitte-adaptatie gaan werken, wat hem in staat stelde zijn dominantie te herwinnen.”

Weg van rijstkoeken en gels is Podlogar sceptisch over de manier waarop de UCI tegen ketonen is opgetreden. “Eerlijk gezegd vind ik het wat vreemd. Het is waar dat ketonen geen bewezen effect hebben, maar tegelijkertijd zijn het geen doping, dus ik begrijp niet waarom ze verboden of ontraden zouden worden. Er zijn veel andere zaken die veel meer aandacht verdienen en waar het zinvoller zou zijn om ze te ontmoedigen.”

In plaats van supplementen die de headlines halen, maakt hij zich zorgen over de belasting die schuilgaat in de kleine lettertjes van wedstrijdkalenders. “Sommige renners stapelen echt een enorm aantal wedstrijddagen op, wat kan leiden tot overtraining, gezondheidsproblemen of zelfs REDs, een syndroom waarbij het lichaam slechter begint te functioneren door een energietekort – van hormonale balans tot het immuunsysteem. Dit zijn zaken die meer aandacht verdienen in het profwielrennen, omdat ze op de lange termijn zowel de gezondheid als de prestaties beïnvloeden.”

Het vormt een fraai contrast met ketonen, kersensap en bicarbonaat – producten die de gesprekken domineren, ook al is het bewijs mager of contextafhankelijk. Podlogar is helder dat de sport de simpele, saaie basis niet is ontgroeid. “Het belangrijkste is dat de basis van de voeding op orde is. Dat betekent gevulde glycogeenvoorraden vóór koersen en belangrijke trainingen – pas dan heeft het zin om over supplementen na te denken.”

En wat zijn eigen rijden betreft? “Ik gebruik persoonlijk geen enkele supplementen in training behalve koolhydraten, omdat ik simpelweg niet geloof dat andere supplementen genoeg voordeel zouden opleveren om de moeite waard te zijn.”

Van Pogacars “volledig onvoorstelbare” fysiologie tot trends van 200 g per uur bijvoeden en UCI-memo’s over ketonen: Podlogars boodschap via Siol is verrassend eenvoudig – respecteer de basis, individualiseer de details, en verwar de laatste hype niet met de echte motor van prestaties.