“Ik had het al achter me gelaten…” – Geoffrey Bouchard blikt terug op zijn plotselinge beslissing om na slechts een maand weer te koersen

Geoffrey Bouchard kondigde in oktober zijn afscheid van het profpeloton aan… en keerde een maand later alweer terug. De winnaar van het bergklassement in zowel de Vuelta a España (2019) als de Giro d’Italia (2021) had het fietsen vaarwel gezegd nadat hij geen nieuwe ploeg vond, omdat zijn huidige team Decathlon AG2R het contract van de 33-jarige niet wilde verlengen. Tot TotalEnergies in beeld kwam en Bouchards plannen na zijn afscheid op hun kop zette met een aanbod om zijn loopbaan te verlengen, zodat hij op een later moment op eigen voorwaarden kan afronden.

“Ik had mijn afscheid aangekondigd omdat ik ten val was gekomen en mijn sleutelbeen had gebroken in de Tour de Luxembourg. Ik dacht, gezien de huidige situatie, de sluiting van meerdere ploegen, dat het erg moeilijk zou worden om een nieuwe ploeg te vinden,” legde Bouchard uit aan journalist Louis-Pierre Frileux van de Franse tak van Eurosport.

Bouchard kende flinke tegenslag sinds medio 2023, toen een zware val in de tijdrit van het Critérium du Dauphiné hem twee weken aan de kant hield. Daarna volgde de Vuelta en opnieuw een DNF na twee weken koers. Vervolgens stond Bouchard negen maanden buitenspel en hervatte hij pas in juni van het volgende jaar. Richting 2025 was hij optimistisch om nog eens indruk te maken, maar twee valpartijen in de openingsritten van de Giro d’Italia in mei, en later de Tour de Luxembourg in september, haalden een nieuw contract onderuit. Alle hoop leek vervlogen…

“Midden november kreeg ik een telefoontje van Team TotalEnergies, via Benoît Génauzeau. Ik vroeg me af wat de reden van zijn telefoontje was. En nu sta ik hier, terug voor het seizoen 2026.”

Het is fair te stellen dat het telefoontje zelfs voor de 33-jarige een schok was, die mentaal “klaar was” met het profbestaan, al was dit niet het einde dat hij had voorgesteld. Maar zijn profiel paste perfect bij de wensen van de Franse ProTeam, dat op een later moment nog enkele plekken in de selectie wilde invullen.

“Team TotalEnergies wilde zijn kalender opvullen en zocht extra steun in het hooggebergte om hun talentvolle jonge renners te begeleiden. Ik paste perfect in dat plaatje,” zei Bouchard. “Ik moest met mijn familie en vrienden praten om hun mening te horen, want ik was al met andere projecten bezig.”

De onverwachte reddingsboei wakkerde het vuur bij Bouchard weer aan: “Ik had nog altijd die liefde, die drang om sport te beoefenen. Ik wil geen spijt hebben van wat ik de afgelopen jaren níet heb gedaan. Het hele jaar door had ik de ambitie om weer een ploeg te vinden. Maar naarmate de weken verstreken, dacht ik dat het voorbij was. De gesprekken met de staf van Team TotalEnergies gaven me een frisse wind in de zeilen.”

Bovendien lonkt er een kans op de Tour de France, die door Bouchards geboorteplaats trekt. Mits hij de selectie haalt. “Twee of drie dagen na mijn afscheid zag ik dat de Tour de France aankwam en vertrok in Voiron. Het is mijn geboortestad, mijn ouders wonen er. Het is de stad waar ik ben opgegroeid. Ik vond het wat frustrerend om te stoppen in het jaar dat de Tour door Voiron passeerde.”

En zo verhuist Bouchard in 2026 van de ene Franse ploeg naar de andere. Maar waar Decathlon de laatste seizoenen internationaler werd, is TotalEnergies een volledig Franse formatie met, zoals Bouchard het omschrijft, een “grote teamgeest”.

“Ik hield echt van hun koersstijl. Het was precies de ploeg die ik wilde: een stap terug doen, naar ProContinental-niveau, en een ander wedstrijdprogramma rijden dan de laatste jaren,” besluit hij.