“Ze lachten hem in de ploeg uit en dat kon ik niet aanzien”: José De Cauwer blikt terug op zijn rol in Hennie Kuipers weg naar de wereldtitel

De Belgische ex-renner en huidige Sporza-commentator José De Cauwer blikte terug op zijn hechte band met Hennie Kuiper. Ze waren zes jaar ploeggenoten (1975-1980), een periode waarin beiden veel succes boekten, met name Kuiper.

De Cauwer schetste hoe hun band groeide ondanks – of misschien juist door – hun totaal verschillende karakters. “Ik wilde alles zo snel mogelijk doen, Hennie wilde alles zo lang mogelijk doen. Normaal werkt dat niet, maar bij ons wel,” zei hij in quotes verzameld door Wieler Revue.

Door een kamer te delen, zag De Cauwer ook hoe Kuiper binnen de ploeg werd behandeld. Kuiper, die stotterde, werd soms door ploeggenoten bespot. “Ze lachten hem uit in de ploeg en daar kon ik niet tegen. De andere Nederlandse jongens in de ploeg weten dat. Ik kan je verzekeren: je moet je broekriem aanhalen als je in een team zit met mensen uit Den Haag, Rotterdam en Amsterdam.”

Sportief twijfelde De Cauwer nooit aan Kuipers motor. “Op training bleef Hennie maar rijden, ook al kon hij nog niet echt heel snel koersen. Ik zei Hennie dat hij zich meer moest laten gelden. Ondanks dat hij in 1972 al olympisch kampioen was geworden, brak het er nog niet helemaal uit. Ik zag op training dat hij enorm veel potentieel had, maar Hennie kon nog niet koersen.”

De Cauwer benadrukte dat zijn invloed bij Kuiper vooral lag op het vlak van professionaliteit, zeker qua verzorging en voorbereiding, niet Kuipers sterkste punten. Dat hielp hem om in 1975 wereldkampioen te worden.

“We hebben echt alles gedaan,” zei De Cauwer over hun voorbereiding op het Wereldkampioenschap. Op de vooravond van de koers belde Kuiper hem om te vragen wat hij realistisch mocht verwachten. “Hennie belde me de avond voor het WK en vroeg naar zijn verwachtingen. Ik zei: een top vijf zou fantastisch zijn. Hennie pochte nooit, maar hij antwoordde: ‘Als ik top vijf kan rijden, kan ik winnen.’”

En Kuiper kreeg gelijk, want hij kroonde zich tot wereldkampioen en klopte renners als Eddy Merckx en Roger De Vlaeminck. Die zege gaat gepaard met verhalen over interne rivaliteit in het peloton, zoals Lucien Van Impe die zou hebben geweigerd samen te werken met De Vlaeminck om het gat op Kuiper te dichten.

Volgens De Cauwer kan Kuiper die anekdote echter niet echt waarderen. “Het doet afbreuk aan de glans van zijn prestatie.”