De man die het Visma-trio in Vlaanderen klopte – Amerikaan Neilson Powless verlengt bij EF Education-EasyPost tot en met 2029

De 29-jarige Neilson Powless heeft zijn contract bij EF Education-EasyPost verlengd tot en met 2029. De verlenging komt niet als een verrassing: renner en ploeg passen perfect bij elkaar en de Amerikaan borgt op lange termijn een van zijn leiders en meest succesvolle renners.

“We weten allemaal dat Neilsons werkethiek vrijwel ongeëvenaard is. Hij traint zo hard als hij kan, tot de dag komt dat hij niet meer kan koersen,” zei Jonathan Vaughters in een persbericht. “Dat zit in zijn natuur. Ik twijfel er niet aan dat zijn prestaties uitstekend zullen blijven.”

Powless werd prof in 2016, reed van 2018 tot en met 2019 voor Team Visma | Lease a Bike en maakt sinds 2020 deel uit van de Amerikaanse formatie. Daar vond hij zijn ware potentieel en boekte hij de beste resultaten uit zijn carrière, met zeges in onder meer de Clásica San Sebastián, Gran Piemonte, Etoile de Bessèges, GP La Marseillaise en meer.

“Stap voor stap leert hij ook echte koersintelligentie. Neilson was vroeger een stier in een porseleinkast, die zijn macht gebruikte om problemen op te lossen. Nu leert hij koers te maken. Zijn koersinzicht en zijn vermogen een wedstrijd tactisch te lezen zijn aanzienlijk verbeterd. Dat gaat hem op lange termijn beter doen presteren. Hij kan meer koersen winnen, omdat hij nu beter weet hoe hij een wedstrijd moet rijden dan voorheen.”

Dat bleek dit voorjaar het duidelijkst in Dwars door Vlaanderen, waar hij als enige reageerde op een ploegaanval van zijn voormalige team Visma, met Tiesj Benoot, Matteo Jorgenson en Wout van Aert. De ploeg werkte richting een sprint voor Van Aert, maar Powless klopte hem en won een wedstrijd die in elk palmares zou opvallen. Dit jaar werd hij ook vierde in Eschborn-Frankfurt, won hij de GP Gippingen, werd hij zesde in de Clásica San Sebastián en vierde in de door UAE gedomineerde GP de Montréal.

“Ik denk niet dat ik ooit had beseft dat ik een klassiekerrenner kon zijn totdat ik bij deze ploeg kwam,” aldus Powless. “Deze ploeg staat bekend om buiten-de-kaders-tactiek. Mij naar de klassiekers sturen, of de manier waarop Ben naar het geel reed in de Tour, of gewoon hoe we elk jaar de Tour koersen, laat dat zien. Het maakt dit een enorm leuke ploeg om voor te rijden. Onze tactiek is altijd spannend en er zijn hier veel kansen voor veel jongens. Dat heeft mij laten groeien. Ik heb hier mijn niche gevonden. Opportunistisch zijn in keiharde koersen betaalt zich uit. Zo heb ik leren koersen en zo wil ik blijven koersen. Deze ploeg is daar de perfecte omgeving voor.”

Powless voelt geen behoefte om van omgeving te veranderen en blijft zich ontwikkelen, in een generatie waarin renners vaak al begin of midden twintig pieken. Vooral in eendagswedstrijden zette hij dit jaar een duidelijke stap in consistentie. “De klassiekers belichamen wielrennen in zijn puurste vorm. Je gaat all-in voor die ene dag. Je lichaam moet sterk genoeg zijn voor de afstand. En er zijn honderd manieren om te proberen te winnen. Uiteraard geeft de sterkste zijn beste kans. Maar de tactiek in de klassiekers intrigeert me enorm en is ontzettend spannend. Het is de hele dag, vijf à zes uur, een schaakpartij.”

“Je loopt voortdurend alle manieren door waarop je de koers kunt openbreken en die in jouw voordeel kunt laten verlopen, of je nu je ploeg op kop zet voor een specifiek deel om druk te zetten wanneer anderen het niet verwachten, of juist eerder dan verwacht mee schuift in een vroege vlucht om de favorieten te verrassen. Voor mensen die het wielrennen echt begrijpen zijn de tactieken in de klassiekers het meest opwindend.”

EF Education-EasyPost hield geen mediadag, waardoor het programma en de doelen van hun renners voor 2026 minder bekend zijn, en het is niet zeker wanneer zijn kalender voor 2026 wordt onthuld. Zeker is wel dat de kasseiklassiekers opnieuw op het menu staan. “Ik ben uitgegroeid tot een opportunistische eendagsrenner die op bijna elk terrein uit de voeten kan – kasseien, klimmen, vlak, circuits, of superlange point-to-points zoals Sanremo. Ik ben hier uitgegroeid tot een heel complete renner.”

De manier waarop we koersen en resultaten nastreven, heeft dat in mij naar boven gehaald. Ik ben echt blij en trots op het type renner dat ik ben geworden. Ik had nooit gedacht dat ik ooit een kasseiklassieker zou proberen te winnen, maar dit jaar is het gebeurd,” blikt hij terug.

“En nu sta ik te popelen om dat te bevestigen en een voorjaar rond de Monumenten te bouwen. Ik heb nog geen Monument gewonnen. Dat is absoluut een doel. Maar alleen al het feit dat ik me in elke Monument waar ik gestart ben heb kunnen mengen, toont hoe compleet en veelzijdig ik als atleet ben geworden. Het maakt koersen enorm leuk, omdat ik overal kan starten en me met de koers kan bemoeien.”

Naast zijn ploeggenoten voelt hij zich thuis in de omkadering, met stafleden waar hij in de loop der jaren steeds hechter mee is geworden. “De staf doet altijd alles om het maximale uit elk stukje materiaal te halen en elke minuut van de dag zo in te richten dat wij kunnen herstellen en presteren. Dat voel je echt […] Zij voelen die vreugde net zo hard als de renner die als eerste over de streep komt. Ik ben gefinisht en heb staf in tranen gezien, zo blij. Dat is zo’n bijzonder gevoel dat je samen kunt delen,” besluit hij.