XDS Astana ziet hoopvolle kentering: "We zijn geen bijrolspelers meer"

Voor XDS Astana Team wordt 2025 een sleuteljaar in de strijd om het behoud van hun WorldTour-licentie. Na een moeizaam voorjaar in 2024 zijn er nu al duidelijke tekenen van beterschap, vooral zichtbaar in de recent afgewerkte kasseiklassiekers.

In tegenstelling tot de teleurstellende Ronde van Vlaanderen van vorig jaar, trad het team dit voorjaar met een vernieuwde spirit en aanpak aan. Sportdirecteur Stefan Zanini sprak met Bici.PRO over die opvallende ommekeer.

“Zelfs de ploegwagens moesten na twee weken Northern Classics een check-up krijgen,” lachte Zanini. “Maar alles was in orde. Nu neem ik even rust voor ik in mei weer koers.”

Die rust heeft hij dubbel en dwars verdiend, want het team straalde volgens Zanini iets uit wat vorig jaar ontbrak: geloof. “Er is dit seizoen duidelijk een andere geest binnen het team. Dat was al voelbaar tijdens de eerste koersen in Spanje, en werd helemaal bevestigd in Vlaanderen en Roubaix.”

De focus op punten — cruciaal in het gevecht om World Tour-behoud — heeft geleid tot een mentale klik, legt hij uit. “Iedereen heeft een stap gezet in aanpak en beleving. We wilden niet langer alleen maar volgen, maar het spel mee maken. En dat is gelukt: we waren prominent aanwezig in de finale van zowel Vlaanderen als Parijs-Roubaix.”

Volgens Zanini begon de ommezwaai al maanden eerder: “We voelden het eigenlijk al sinds december. De sfeer rond de ploeg veranderde. De komst van nieuwe renners bracht een frisse dynamiek. Je merkte meteen de motivatie, en de feedback was positief vanaf het begin.”

Zelfs jonge renners als Davide Toneatti en Davide De Pretto (bedoeld als “Romele”?) wisten zich staande te houden in de zwaarste koersen van het voorjaar. “We zien in hen een grote toekomst. En met deze mix van ervaring en talent kunnen we op termijn echt iets neerzetten.”

Zanini weet als geen ander wat het betekent om te presteren in het voorjaar. De Italiaan reed zelf rittenwinst bijeen in zowel de Tour als de Giro, én won de Amstel Gold Race. Dit seizoen moest hij het voor het eerst doen zonder Mark Cavendish, die eind vorig jaar afscheid nam van het profpeloton.

Toch verandert dat volgens Zanini weinig aan de aanpak: “Tactisch verschilt het niet veel. De tegenstand blijft dezelfde: Pogacar, Van der Poel, Van Aert, Pedersen... Maar het gaat om de mindset. Je moet als ploeg kunnen zeggen: ‘Ik kijk uit naar deze koersen.’ Alleen dan kan je blijven doorgaan, tot het einde toe.”

Zanini blikte ook terug op Roubaix, een koers die hem na aan het hart ligt. “We waren van bij het begin alert. Iedereen weet: je hebt in Roubaix geluk nodig, maar je moet het ook zelf afdwingen. Valpartijen, lekke banden, chaos – het hoort erbij. Maar wie kalm blijft, maakt kans. Je kan niet alleen presteren als alles meezit.”

Dat de klassiekers voor Zanini een speciaal plekje hebben, is duidelijk. “De jongens weten dat dit mijn favoriete wedstrijden zijn. Misschien breng ik die passie onbewust op hen over. Je voelt het aan alles: hier hangt wielrennen in de lucht. Geen woorden nodig.”

XDS Astana kende ook tegenslag: Alberto Bettiol moest de volledige kasseiencampagne missen door een longontsteking. Gelukkig sprong Davide Ballerini in de bres, met sterke prestaties: zesde in Gent-Wevelgem, tiende in de Ronde van Vlaanderen, al werd hij in Roubaix gehinderd door pech.

“Zonde van Roubaix,” aldus Zanini. “Hij werd letterlijk aan de kant gezet door een aanrijding met een toeschouwer.”

Een van de revelaties binnen het team was Yevgeniy Fedorov. De Kazachse kampioen viel op met zijn fysieke kracht, al erkent Zanini dat hij nog moet leren koersen: “Hij is fenomenaal sterk, maar moet wedstrijdsituaties beter leren lezen. In Roubaix zat hij mee tot Arenberg, maar verspeelde daarna te veel energie. Het zijn natuurlijke leermomenten. Hij is pas 25.”

Tot slot onderstreept Zanini ook de rol van Michele Gazzoli: “Hij was een steunpilaar binnen het team. Zo iemand is onmisbaar in een klassieke campagne als deze.”