“Wij hebben geen interesse in het winnen van 100 kleine koersen”: EF-manager Jonathan Vaughters zet naamrechten op de markt om de wielersupermachten uit te dagen

Het profpeloton wordt momenteel gedomineerd door enkele uitzonderlijk kapitaalkrachtige ploegen. Voor teams met kleinere budgetten voelt meedoen om de grootste prijs in de sport – het geel in de Tour de France – vaak onhaalbaar. Jonathan Vaughters, manager van EF Education-EasyPost, wil die dynamiek veranderen. In een gedurfde zet heeft hij de naamgevingsrechten van zijn ploeg officieel in de etalage gezet, in de hoop het zware financiële draagvlak te vinden dat nodig is om de supermachten van het wielrennen uit te dagen.

Gevraagd wat er nodig is om, zoals Tadej Pogačar, het eindklassement te winnen, had Vaughters een simpel antwoord. “Heel veel geld,” reageerde hij onomwonden in citaten verzameld door bici.pro.

Dat bracht hem aan het praten met hoofdsponsor EF Education. Hij stelde voor om de naamgevingsrechten te verkopen aan een co-sponsor. Een onderwijsbedrijf kan tenslotte (meestal) niet besteden als een oliemultinational. “We willen genoeg geld om binnen drie jaar de Tour Femmes te winnen en binnen tien jaar de mannen-Tour,” stelde Vaughters over zijn einddoelen.

Vaughters ziet de financiële kloof in het wielrennen al jaren groeien. Hij blikte terug op 2008 en 2009, toen zijn Garmin-ploeg met Christian Vande Velde en Bradley Wiggins top-vier eindigde in de Tour. Daarna kwam het kapitaalkrachtige Team Sky, dat Wiggins weglokte. Vaughters herinnert zich wat Wiggins zei: “Als je de Champions League wilt winnen, moet je bij Manchester United spelen, en als ik bij Wigan blijf, gaat dat me nooit lukken…”

Vaughters merkte op dat zijn Cannondale-ploeg in 2017 bijna voor een sensatie zorgde door met Rigoberto Urán tweede te worden op het kleinste budget in de WorldTour, maar geeft toe dat dat vandaag niet meer kan.

“Omdat de beste talenten al op jonge leeftijd worden weggekaapt en voor zeer hoge bedragen,” legde hij uit. “Je vindt geen Rigoberto Urán meer op de markt voor minder dan een miljoen dollar.”

Momenteel draait EF Education-EasyPost op een budget van circa €21 miljoen, terwijl UAE Team Emirates ongeveer drie keer zoveel uitgeeft. Vaughters denkt echter niet dat hij elke dollar hoeft te matchen. “Ik ben ervan overtuigd dat zelfs 75 procent van hun budget genoeg is om te winnen, als we elke dollar verstandig besteden,” betoogde hij, met de nadruk op volledige focus op specifieke doelen als de Tour.

Vaughters maakte duidelijk dat hij niet, zoals andere ploegen, zijn zegesaldo in kleinere koersen wil oppompen om er op papier goed uit te zien. “Als organisatie hebben we er geen belang bij om 100 koersen per jaar te winnen waarin renners 3–4 miljoen euro per jaar verdienen met, met alle respect, de Trofeo Laigueglia te winnen tegen Italiaanse profs van veel lagere niveauploegen,” merkte hij op.

In plaats daarvan moet extra geld naar een topondersteuningsstructuur. “We moeten ons wapenen met aerodynamicaspecialisten, sportwetenschappers, voedingsdeskundigen, de besten die er zijn,” zei Vaughters. “Je kunt geen selectie van 30 renners managen met 3 coaches en 2 voedingsdeskundigen, dat is niet genoeg.”

De realiteit van de huidige markt voelt hard bij het aantrekken van beloften. Vaughters onthulde dat EF probeerde om het Mexicaanse toptalent Isaac Del Toro te contracteren, maar werd overboden door UAE Team Emirates. Dat doet hem extra waardering krijgen voor renners die om andere redenen blijven, zoals Ben Healy.

“Hij maakte een loyale en emotionele keuze in plaats van een financiële,” zei Vaughters over Healy. “Hij zei dat hij van onze afstandelijke manier van werken houdt, zonder druk, dat vindt hij elders niet. Maar het is een uitzondering.”

Jarenlang opereerde Vaughters onder een duidelijke opdracht van zijn huidige sponsor. “Ze vroegen ons de meeste mediowaarde per uitgegeven dollar van alle wielerteams te creëren en dat is altijd mijn mantra geweest,” legde hij uit.

Nu is hij klaar om meer risico te nemen. Meerdere bedrijven hebben interesse getoond in de naamgevingsrechten, en de ploeg beoordeelt aanbiedingen zodra merken hun budgetten voor 2027 afronden. “Nu, op mijn 52e, kan ik verder gaan en mijn dromen volgen, uit mijn comfortzone stappen en in het volgende decennium iets groters proberen te bouwen,” besloot hij.