“De respons is heel, heel goed”: Jonathan Vaughters begint zoektocht naar nieuwe titelsponsor

Er is geen geheim van gemaakt dat EF Education-EasyPost het financieel niet kan opnemen tegen de grootste budgetten in de WorldTour. Maar de ploeg van Jonathan Vaughters speelt haar rol met eer, en bewijst dag na dag dat ze nog altijd een kunstje of twee beheersen. Dat deden ze in het verleden met de Giro d'Italia-zege van Ryder Hesjedal in 2012, en hun manier van koersen blijft, meer dan tien jaar later, uniek belonend.

Dat zagen we ruimschoots in 2025, toen Neilson Powless op prachtige wijze Dwars door Vlaanderen won, en Ben Healy’s gele trui in de Tour de France uitmondde in een top-10 in het eindklassement. Richard Carapaz wist op een haar na de Giro d'Italia te winnen en werd uiteindelijk 3e. Een meer dan bescheiden seizoen voor een ploeg die naar verluidt draait op een budget dat tot drie keer kleiner is dan dat van 's werelds beste ploeg UAE Team Emirates - XRG (Reuters schatte EF op circa €21 miljoen tegenover ruim €60 miljoen bij UAE).

En hoewel veel renners bewust voor de Amerikaanse ploeg blijven kiezen boven lucratievere aanbiedingen, zoals Ben Healy met zijn contractverlenging tot 2029, voelen zowel Vaughters als de stakeholders van EF Education de financiële druk. Daarom bracht de ploeg een openbare aankondiging naar buiten dat ze zoekt naar een nieuwe titelsponsor om het budget van de ploeg hard nodig te versterken.

Ook al weigerde EF de situatie een tijdlang te erkennen, in de hoop op een Tourzege met een van de krapste budgetten, haalde de realiteit hen in: “Een tijdlang zeiden ze gewoon: ‘Nou, jij vindt wel een manier om hem te winnen zonder heel veel geld,’” vertelt Vaughters aan Domestique. “En ik bleef zeggen: nee, dat gaat niet. Dank voor het vertrouwen in mij, maar nee, dat gaat niet gebeuren.”

Natuurlijk kan EF zich financieel nauwelijks meten met UAE, Red Bull of Lidl. Hun terughoudendheid om nog verder te investeren is dus logisch. Maar de feiten waren onverbiddelijk, en daarom stemde het Amerikaanse bedrijf er uiteindelijk mee in om te zoeken naar een “strategische partner” die wil betalen voor de media-exposure die hoort bij het voorrecht van titelsponsor zijn.

“Ze zeiden in feite: ‘We zijn een onderwijsbedrijf, geen petro-staat of fracking-bedrijf of wat dan ook. We moeten verantwoordelijk omgaan met ons marketingbudget. We kunnen geen gigantische bedragen verbranden alleen om koersen te winnen,’” legt Vaughters het standpunt van EF uit. En toen ontstond het idee om de naamrechten te verkopen.

“Ik zei dat dit niet betekende dat ze het eigendom van de ploeg zouden verliezen of dat er geen grote EF-logo’s meer op het tenue zouden staan, maar het meest waardevolle bezit dat we hebben is de naam en de naamrechten. In eerste instantie vonden ze dat helemaal niets. Ze zeiden dat ze betaalden voor de merkexposure, en als zij niet de naam van de ploeg waren, dan zou dat allemaal flink afnemen.”

Hoewel alle onderhandelingen nog in een pril stadium zitten, merkt Vaughters op dat hun project een golf van interesse wekte bij potentiële partners: “De respons is echt, echt goed, maar het is vroeg, en dat wisten we – mensen zitten nog niet op het beslismoment voor hun budgetten van 2027,” zegt hij.

“Er is geen vaste prijs, er zijn verschillende manieren om het aan te pakken,” legt Vaughters de selectieprocedure uit. “Het hangt er gewoon vanaf wat iemand wil. Ze kunnen prijsgevoelig zijn en zeggen dat ze alleen de tweede naam na EF willen, of ze kunnen zeggen dat ze de volledige naam willen en de kleur van het tenue naar blauw willen veranderen. Als dat gebeurt – blauw zou behoorlijk saai zijn – maar als dat gebeurt, hangt daar een veel hoger prijskaartje aan. Dus het hangt af van wat ze willen.”

De ambities zijn allerminst klein. Het einddoel is de Tour de France winnen met zowel de vrouwen- als de mannenploeg. De vrouwen moeten dat binnen drie jaar doen met Cédrine Kerbaol of Magdeleine Vallieres. Het mannenproject vergt wat meer tijd, maar de jaren 2030 zouden ook voor de Amerikaanse ploeg op dat front een kantelpunt kunnen worden.