“Ons bod was minder dan de helft van dat van UAE”: Jonathan Vaughters erkent dat hij alles probeerde om Isaac del Toro te contracteren

Talent scouting wordt cruciaal voor de toekomstplannen van elke grote ploeg. Daarom had vanaf 2026 iedere WorldTour-ploeg (behalve nieuwkomer Uno-X Mobility) een officiële U23-ontwikkelingsstructuur, met INEOS Grenadiers en Movistar als meest recente toetreders afgelopen winter. Een snelle analyse leert echter dat de grootste teams prioriteit lijken te krijgen bij het afromen van de talentenvijver, waardoor middenmoters als EF Education-EasyPost in een kwetsbare positie belanden als ze hun toekomstige ster willen vinden.

Toch brengt het project onder leiding van Jonathan Vaughters jaar na jaar uitstekende renners voort. De ploeg van 2026 wordt aangevoerd door de 25-jarige Ben Healy, wiens palmares – in 2025 won Healy een etappe in de Tour de France en stond hij op het podium van het WK op de weg én Luik-Bastenaken-Luik – en loyaliteit aan de ploeg veel zegt over de kwaliteit van EF’s werk.

“Eerlijk gezegd hadden we geluk dat we Healy konden houden, want wij waren voor hem niet de meest voordelige optie,” vertelde hij aan Domestique. “Ben maakte zijn keuze op basis van loyaliteit en gevoel in plaats van financiële overwegingen, iets wat tegenwoordig zeldzaam is in het wielrennen. Maar dat gebeurt niet elke keer. Sterker nog, bijna nooit.”

Healy’s geval is echter uitzonderlijk, want de meeste renners met vergelijkbaar talent als de Ier belanden bij een van de grootmachten van het peloton: UAE Team Emirates - XRG, Visma | Lease a Bike, Red Bull - BORA - hansgrohe, Lidl-Trek of INEOS Grenadiers.

Om dat te voorkomen moeten ploegen potentiële talenten al volgen bij de junioren, zo niet de nieuwelingen. Maar een uitzonderlijk talent herkennen garandeert nog niet dat hij zijn loopbaan binnen jouw structuur wil opbouwen. In zulke gevallen spreekt geld vaak het hardst. En ploegen als UAE kunnen duidelijk een dikkere stapel op tafel leggen dan EF.

“Het is één ding om een jongen van 16 of 17 te ontdekken – als jij hem vindt, dan heeft Matxin dat ook,” zucht Vaughters. “Dus het is één ding om de eerste te zijn die hem identificeert, en iets heel anders om degene te zijn die hem overtuigt om bij jouw ploeg te tekenen,” zei hij.

“Neem Isaac Del Toro als voorbeeld: ik heb alles gedaan om die jongen binnen te halen. We waren vanaf het begin nauw bij hem betrokken. We hadden hem in beeld en we zouden hem wat voor ons de grootste rookie-contract in onze geschiedenis was hebben gegeven. Maar natuurlijk was ons bod minder dan de helft van wat UAE op tafel legde, dus vanzelfsprekend ging hij naar die ploeg. Dat was logisch,” besloot hij zijn verhaal.

De naam Del Toro valt niet toevallig. In een opmerkelijke wending belandde EF-kopman voor het klassement Richard Carapaz in een episch duel met de Mexicaan tijdens de Giro d’Italia 2025. Uiteindelijk werden beide Zuid-Amerikanen echter te slim af geweest door Simon Yates op de Colle delle Finestre.

Succes op je 16e vertaalt zich echter niet altijd naar een topcarrière in de WorldTour. “Bij jong talent redt acht op de tien het niet of worden ze niet top. Dus blijf je geld steken in mislukte projecten. Maar die twee die wél slagen, kunnen Del Toro en Pogacar zijn. Als je je die uitgaven kunt permitteren, lukt het op een gegeven moment.” Dat lijkt UAE volgens Vaughters te hebben verfijnd.

Dat betekent niet dat renners niet later kunnen openbloeien, zoals Ben Healy. Hij was als junior meer dan degelijk, maar ontbolsterde pas echt in zijn tweede jaar bij EF, toen 22 jaar. “Ben was geen superster als junior; niemand verwachtte dat hij dit niveau zou halen, maar wij hebben een historie in het ontwikkelen van renners die niemand op het vizier had,” merkte hij op.

“Maar dan komt INEOS of een andere ploeg langs met miljoenen om het contract open te breken. Dat heb ik eerder meegemaakt met Bradley Wiggins, en het is niet prettig om ze zo te zien wegkapen,” blikte Vaughters terug op een pijnlijk vertrek van de latere Tour de France-winnaar eind 2009, toen zijn ploeg bekendstond als Team Garmin - Slipstream.