“We zijn getuige van de beste renner uit de geschiedenis” – Alberto Contador noemt Tadej Pogacar dominanter dan Eddy Merckx

De seizoensstart van 2026 van Tadej Pogacar heeft de discussie over zijn plaats in de wielergeschiedenis verder aangezwengeld, en Alberto Contador heeft zich nu bij dat debat aangesloten. De Spanjaard, zelf zevenvoudig Grand Tour-winnaar, vindt dat het huidige niveau van de Sloveen verder reikt dan wat de sport ooit heeft gezien.

Pogacar heeft zijn stempel al gedrukt op de campagne met zeges in Strade Bianche en Milaan-Sanremo, waarbij hij langeafstandsoffensief combineert met het vermogen om koersen op meerdere manieren af te maken.

Die breedte is een bepalend kenmerk van zijn koersen geworden en staat centraal in hoe zijn dominantie nu wordt beoordeeld. Het gebeurt ook te midden van groeiende lof uit de sport, waarbij Peter Sagan Pogacar recent “de god van het wielrennen” noemde, terwijl de omvang van zijn impact blijft resoneren.

In gesprek met Mundo Deportivo aarzelde Contador niet toen hem werd gevraagd Pogacars status te duiden. “Ik denk dat we naar de beste renner uit de geschiedenis kijken. Hij beperkt de kansen van andere ploegen zodra hij een koers start.”

Contadors oordeel gaat verder dan louter lof. In de vergelijking met Eddy Merckx, de maatstaf voor dominantie in het wielrennen, suggereerde hij dat de controle van de Sloveen over zijn rivalen mogelijk al groter is dan die van de meest gelauwerde figuur in de sport.

“Het wordt bijna onmogelijk om zijn aantal zeges te evenaren, zeker omdat het nu een andere sport is. Maar qua dominantie over zijn rivalen denk ik dat hij misschien nu al superieur is.”

Het is een onderscheid dat past bij het moderne landschap van de sport. Terwijl het palmares van Merckx onovertroffen blijft, heeft Pogacars vermogen om koersen op verschillende terreinen en in diverse formats te dicteren een andere vorm van autoriteit gecreëerd, een die het koersverloop al vanaf de start beïnvloedt.

Die controle, legde Contador uit, is niet alleen zichtbaar in uitslagen maar ook in hoe rivalen hun aanpak moeten aanpassen. “Ik geniet van de rivaliteit met Van der Poel en de algehele dominantie van Pogacar. Ik denk dat we naar de beste renner uit de geschiedenis kijken. Hij beperkt de kansen van andere ploegen zodra hij een koers start.”

Zelfs in koersen waarin Pogacar niet alleen voorop rijdt, verandert zijn aanwezigheid de dynamiek. Ploegen reageren vaak in plaats van zelf het verloop te bepalen, een patroon dat steeds vertrouwder is geworden in zowel eendagskoersen als etappekoersen.

Contador erkende dat zo’n mate van controle de meningen onder fans kan splijten, maar hij ziet het niet als negatief voor de sport in het algemeen. “We zien dat Pogacar op een veel, veel hoger niveau opereert. Ik weet niet of dat goed is voor het spektakel en voor het wielrennen. Voor ploegen zal het niet goed zijn, maar voor de nieuwe renners die doorkomen is het positief dat zij een mega-idool leren kennen, een renner die de grenzen van het wielrennen verlegt en een van de grootste sporters uit de geschiedenis wordt, niet alleen in het wielrennen maar in de sport in het algemeen.”

Er blijft echter een element van risico in de manier waarop Pogacar koerst, zeker wanneer hij voor langeafstandsaanslagen kiest. “Sommigen vervelen zich, anderen genieten ervan. Ik denk dat als hij op 80 of 100 kilometer van de finish weg rijdt, er nog altijd onverwachte dingen kunnen gebeuren; hij kan een slechte beurt hebben, dat is het risico dat hij neemt. Wat hij doet, is niet gemakkelijk. Op het World Championships ging hij op 100 kilometer van de finish solo, maar ze hielden hem de hele dag op een paar minuten.”

Contadors eindoordeel vangt uiteindelijk de balans van het huidige moment. Pogacars dominantie weerspiegelt misschien niet eerdere tijdperken qua absolute aantallen, maar in de manier waarop hij koersen controleert en hertekent, dwingt hij nu al vergelijkingen die hem naast, en in sommige opzichten voorbij, de meest iconische figuur van de sport plaatsen.