“We proberen de moraal hoog te houden” - Jan Christen leidt UAE-tegenaanval nadat valdrama in de Giro d’Italia Yates, Vine en Soler uitschakelt

UAE Team Emirates - XRG’s Giro d’Italia is volledig op zijn kop gezet nog vóór de koers Italië bereikt heeft, maar Jan Christen probeert de focus al te verleggen naar wat er nog te redden valt in de Corsa Rosa.

De valpartij in etappe 2 op natte wegen in Bulgarije sneed dwars door UAE’s koersplan. Adam Yates, Jay Vine en Marc Soler moesten allemaal opgeven, terwijl ook Antonio Morgado in hetzelfde incident betrokken was en na de etappe met pijn achterbleef. Wat begon als een Giro met meerdere speerpunten, is nu een totaal andere uitdaging.

Christen gold echter als een van de weinige lichtpunten te midden van de chaos. Hij finishte in de eerste groep in Veliko Tarnovo, schoof de top 10 van het klassement binnen en startte etappe 3 in de witte trui nadat Guillermo Thomas Silva het roze pakte.

In gesprek met Cycling Pro Net vóór etappe 3 gaf Christen toe dat het moment met gemengde gevoelens kwam na de schade bij zijn ploegmaats. “Ik ben vereerd om in mijn eerste Grote Ronde de witte trui te dragen, en ik ga vandaag genieten,” zei Christen. “Maar zeker, in mijn hoofd denk ik ook aan mijn ploegmaats. Ik hoop dat ze snel beter worden.”

UAE begon de Giro met serieuze klassementsambities, maar etappe 2 haalde in één klap veel van dat plan onderuit. Yates bereikte de finish gehavend en met veel tijdverlies, en trok zich vervolgens terug vóór etappe 3. Vine en Soler werden na het incident naar het ziekenhuis gebracht en stapten ook uit, waardoor UAE na twee etappes al drie van zijn belangrijkste opties kwijt is.

Morgado’s eigen val zorgde voor een extra complicatie, al blijft hij in koers. De Portugees startte etappe 2 in de witte trui en was een van UAE’s vroege succesverhalen in Bulgarije, maar het perspectief kantelde drastisch zodra het peloton de door regen gladde wegen richting de slotklim naar het Lyaskovets-klooster bereikte.

Christen wordt nu de spil in de poging van de ploeg om vooruit te kijken. Hij draagt niet de vooraf uitgesproken klassementsverwachtingen die op Yates, Vine of Soler rustten, maar zijn positie in het jongerenklassement geeft UAE iets concreets om meteen te verdedigen en omheen te bouwen. “Nu proberen we de moraal in de ploeg hoog te houden en de komende dagen iets moois te laten zien,” zei Christen.

De emotionele tik voor UAE is evident. Etappe 2 was niet zomaar een slechte sportieve dag. Het was een zware valpartij die renners geblesseerd achterliet, ploegmaats in het ziekenhuis deed belanden en de bredere Giro-strategie in stukken trok.

Gevraagd of hij toch positieve herinneringen uit de vorige dag kon meenemen, was Christen duidelijk dat de val alles veranderde. “Zonder die val zou het zeker mooi zijn,” zei hij. “Maar met deze val, niet het beste.”

Die spanning bepaalt nu UAE’s Giro. De ploeg kan niet vervangen wat verloren is gegaan, en het klassementsperspectief is zwaar beschadigd. Maar de witte trui van Christen geeft een zichtbaar doel, terwijl de overgebleven renners nog drie weken koers voor zich hebben.

Voor UAE lijkt de strijd om roze al wezenlijk anders. De strijd om deze Giro met iets betekenisvols te verlaten, leeft nog steeds.