“Hij is gewoon een strijder en hij leeft voor de grote koersen” – Geraint Thomas prijst Egan Bernal, terwijl de INEOS-kopman al vroeg voorsprong pakt op zijn Giro d’Italia-klassementsrivalen

Egan Bernal weet al wat ervoor nodig is om de Giro d’Italia te winnen, en na twee chaotische dagen in Bulgarije ziet zijn Director of Racing Geraint Thomas opnieuw waarom de Colombiaan zo gevaarlijk blijft in de grootste koersen.

De kopman van Netcompany INEOS schoof na etappe 2 op naar de derde plaats in het algemeen klassement, geholpen door de zes bonificatieseconden die hij pakte aan de Red Bull-kilometer vóór de slotklim naar Veliko Tarnovo. Teamgenoot Thymen Arensman nam ook vier seconden mee, waardoor INEOS vroeg al voordeel boekte op een dag die elders werd gekleurd door valpartijen.

Bernal staat nu achter Maglia Rosa Guillermo Thomas Silva en Florian Stork in het klassement, maar onder de grote favorieten voor de start is hij sterk begonnen. Met Adam Yates uit koers na een zware val, Santiago Buitrago eveneens out, en Jonas Vingegaard die nog wacht op het hooggebergte, verlaat INEOS Bulgarije’s tweede etappe met iets tastbaars in handen.

Tegenover Eurosports Jens Voigt na de etappe zei Thomas dat de bonificaties een welkome beloning waren op een dag waarop uit de problemen blijven net zo belangrijk was. “Ja, goed. Even dat brutale bonisprintje meepikken en tijd, en Thymen Arensman pakte ook vier seconden, dat was mooi,” zei hij. “Maar het werd natuurlijk overschaduwd door die massale val. Vreselijk om te zien. Voor ons als ploeg hadden we superveel geluk. We zaten aan de goede kant van het peloton en onze twee klassementsmannen zaten er in de finale bij, dus allemaal goed.”

Bernal is niet zomaar een renner die nog moet bewijzen dat hij de Giro aankan. Hij heeft hem al gewonnen. In 2021 pakte de Colombiaan de Maglia Rosa in Campo Felice en stond die niet meer af, met nog een ritzege in Cortina d’Ampezzo op weg naar de eindzege. Het was zijn tweede Grote Ronde-titel na de Tour de France van 2019 en blijft een van de bepalende prestaties van zijn carrière.

Wat daarna kwam veranderde hoe elk resultaat van Bernal wordt beoordeeld. Zijn levensbedreigende trainingsval in Colombia in 2022 liet hem achter met meerdere zware blessures, waaronder breuken aan wervels, dijbeen, knieschijf en ribben, plus borstletsel en een doorboorde long.

Sindsdien is de weg terug lang geweest. Zevende in de Giro van 2025 en tweede in het eindklassement van de Tour of the Alps 2026 suggereerden al dat hij weer dichter bij de voorste regionen van het Grand Tour-werk kwam. Zijn start van deze Giro geeft opnieuw zo’n signaal.

Gevraagd of Bernals niveau INEOS heeft verrast, wees Thomas eerst op de mentaliteit achter de comeback. “Hij is een vechter,” zei Thomas. “Zijn voorbereiding was zeker niet ideaal, en we dachten: hoe gaat hij zijn? Maar hij is gewoon een krijger en hij leeft voor de grote koersen.”

Bernal was niet het enige lichtpunt voor INEOS. Arensman pakte ook bonificaties en finishte veilig in de uitgedunde kopgroep, waardoor beide klassementsopties van de ploeg goed gepositioneerd bleven na een etappe die meerdere rivalen afstrafte.

Thomas gelooft dat dit duo INEOS een bruikbare balans geeft nu de koers naar zwaarder terrein trekt. “We zagen hem in de Alpen of in Luik, en je wist dat hij terug was op goed niveau,” zei Thomas over Bernal. “Ik denk dat er nog meer in het vat zit. Samen met Thymen vullen ze elkaar heel goed aan, met verschillende sterke punten. Dat is goed om op te spelen. We zullen zien, maar het is een goede, solide start geweest.”

Die “solide start” kwam op een van de meest beschadigende vroege Giro-etappes van de laatste jaren. UAE Team Emirates - XRG verloor Yates, Jay Vine en Marc Soler uit de koers, terwijl ook Buitrago na de massale valpartij vóór de slotklim moest opgeven en naar het ziekenhuis werd gebracht.

Voor INEOS was het contrast duidelijk. Ze bleven uit de ergste chaos, wonnen seconden via Bernal en Arensman en behielden beide kopmannen in positie voordat de koers Italië bereikt.

“Ja, zeker,” zei Thomas op de vraag of het een goede dag was. “Je pakt wat je kan in Grote Rondes, zoals je weet. Er kunnen ups en downs zijn. Dus ja, goede dag. Goede dag.”

De Giro is pas twee etappes oud, maar Bernal heeft overleven al omgezet in een kans. Voor een renner met zijn geschiedenis in deze koers, en zijn geschiedenis daarbuiten, voelt die vroege marge groter dan een handvol seconden.