“We gaan niemand uit de weg” – Red Bull onthult dat Remco Evenepoel een vroege seizoentest tegen Tadej Pogacar wilde

Van buitenaf zou Remco Evenepoels vroege-seizoensprogramma als voorzichtigheid kunnen worden gelezen. Een rittenkoers in februari zonder Tadej Pogacar of Jonas Vingegaard aan de start laat zich makkelijk framen als gemakzucht in plaats van confrontatie.

Binnen Red Bull - BORA - hansgrohe dachten ze precies het tegenovergestelde.

“We mijden niemand,” zei Zak Dempster, toen hij toelichtte waarom Evenepoel de UAE Tour opnam in zijn aanloop naar 2026 in gesprek met Cycling News. De oorspronkelijke drijfveer was eenvoudig: Evenepoel verwachtte dat Tadej Pogacar er zou starten.

Die toelichting is belangrijk. Ze haalt het idee weg dat Red Bull Evenepoel uit de wind probeert te houden, of dat zijn vlammende seizoensstart in een vacuüm is geënsceneerd. De bedoeling was meten, niet verstoppen.

Evenepoels eerste weken in Red Bull-kleuren hebben meteen de toon gezet. Overwinningen in de Challenge Mallorca-reeks, controle in de ploegentijdrit en een overtuigende eindzege in de Volta a Comunitat Valenciana bevestigen zichtbaar dat de overstap soepel is geland.

Dempster benadrukt graag dat die resultaten niet tegen zwakke tegenstand tot stand kwamen.

“De zege in Valencia was tegen een topveld,” zei hij, waarbij hij renners als Joao Almeida aanhaalde als echte referenties en geen invulling. De UAE Tour, ook zonder Pogacar en Vingegaard, blijft “een heel sterke startlijst” en “een belangrijke test”.

Met andere woorden: bij Red Bull zien ze februari-vorm niet als versiering. Ze zien het als informatie.

Een van de duidelijkste lijnen in Red Bulls planning voor 2026 is het verzet tegen het overmanagen van Evenepoels pad. In plaats van hem te isoleren in gecontroleerde omgevingen, zet de ploeg in op koersen als primair ontwikkelingsmiddel.

“Je haalt ontzettend veel uit die laatste 45 minuten van een koers waarin je meedoet om de knikkers,” zei Dempster. “Misschien wel meer dan uit een extra week op hoogte in januari.”

Die filosofie verklaart waarom Evenepoel extra koersen in Mallorca reed, waarom zijn vorm in competitie is aangescherpt, en waarom het ontbreken van een vroege hoogtestage intern als een troef wordt gezien, niet als een gemis.

Tegen de heersende orthodoxie in gelooft Red Bull dat een renner een zeer hoog niveau kan halen zonder bij de eerste de beste kans een berg op te verdwijnen. Het werk is, voorlopig, op de weg gedaan.

Onder deze start ligt ook een stillere, maar niet minder belangrijke basis. Voor het eerst in meerdere seizoenen kwam Evenepoel de winter door zonder valpartijen of tegenslagen.

“Gewoon elke dag om 9.30 uur op je fiets kunnen stappen en thuis lunchen,” zei Dempster, die dat het grootste verschil noemde. Stabiliteit, geen heruitvinding, is de hoeksteen geweest.

Die vlekkeloze aanloop stelde Red Bull in staat een back-to-basicsaanpak uit te rollen rond een nieuwe coach, een nieuwe performance-structuur en een renner die volgens velen zijn topjaren ingaat.

Niets hiervan verandert de ultieme graadmeter van succes. Evenepoels vroege autoriteit riep al vragen op of hij te vroeg piekt, maar Red Bulls boodschap blijft consequent: dit is niet het eindpunt.

Na de UAE Tour trekt Evenepoel op hoogte met co-kopman Florian Lipowitz richting de Tour de France, om vervolgens door te gaan via Catalonië en de Ardennenklassiekers. Pogacar duikt snel genoeg weer op.

Het vroege signaal is echter belangrijk. Evenepoel wílde Pogacar aan de start. Hij zocht de confrontatie, hij week er niet voor uit.

Voor een ploeg die de huidige hiërarchie in de sport wil uitdagen in plaats van eromheen te cirkelen, kan die mentaliteit even betekenisvol zijn als eender welk resultaat dat al in de boeken staat.