“Waarom zou ik stoppen met geloven” – Bondscoach van Remco Evenepoel volledig positief over Tour de France-klassementskansen

Red Bull - BORA - hansgrohe gaat all-in voor de Tour de France, met Remco Evenepoel en Florian Lipowitz als kopmannen en Giro d’Italia-podiumrijder Jai Hindley vermoedelijk in dienst. De Belg is de grootste blikvanger van de ploeg, en zijn voorbereiding wordt belicht door iemand die hem goed kent.

“We hebben in het verleden gezien dat hij vaak uit zo’n trainingsbubbel komt in topvorm voor grote rittenkoersen of kampioenschappen,” zegt bondscoach Serge Pauwels in een interview met Wielerflits.

Anders dan het oorspronkelijke schema rijdt Evenepoel enkel op training richting de Grand Boucle. De stevige acht dagen van de Tour Auvergne - Rhône-Alpes verdwenen van de kalender om variabelen te schrappen en de focus volledig op het grote doel te houden. Paul Seixas en Isaac del Toro zullen de strijd om het geel kleuren in de komende week.

“Ik denk niet dat dat nog echt een probleem is. In de winter is het hetzelfde, en dan wint hij ook meteen. In training kun je je uitstekend focussen en werken aan alle parameters die je nog wilt finetunen. De tijd dat je koers nodig had om in vorm te komen, is voorbij.”

Voor de klassiekers leek de Belg vaak precies op het niveau dat hij nastreefde. Dat was de focus in het voorjaar, en leverde een podium op bij zijn debuut in de Ronde van Vlaanderen, winst in de Amstel Gold Race en een podium in Luik-Bastenaken-Luik.

Maar net als Tadej Pogacar ligt zijn focus nu volledig op de Tour, die langere inspanningen vraagt en een lager gewicht om de cruciale W/kg-verhouding te verbeteren.

De ploeg wil zijn vorm en het verlagen van zijn gewicht tot in de puntjes perfectioneren – iets wat in koers niet altijd zo beheersbaar is als ploegen willen.

“Hoewel ik nog steeds denk dat koersen niet slecht is, wil hij die mentale focus misschien echt op de Tour houden. Alles perfect doen en controleren, en dat doe je natuurlijk het best in training.”

“Wat de klassiekers vragen is een ander type inspanning dan waarop het klassement in de bergen wordt beslist. Je daarop goed voorbereiden heeft te maken met het soort intervallen in training, en mogelijk met het verliezen van één of twee kilogram,” voegt Pauwels toe.

“Dat zijn allemaal zaken die je in training perfect kunt controleren, en in koers net iets minder. Natuurlijk gaat het niet enkel om die ene week in het Dauphiné die je hebt.”

Bovendien kan de zwaarte van het Auvergne-parcours dit jaar een potentiële hinderpaal zijn, omdat die wedstrijd op zich al extreme focus en fysiologische output vraagt om voor een topresultaat te strijden.

“Het begint eigenlijk al de laatste drie dagen ervoor, wanneer je moet taperen voor die koers, en dan nog eens drie dagen erna om te herstellen. Je praat over twee weken in totaal. En dat zijn zeker geen verloren weken. Maar het zijn wel twee weken waarin je minder kunt bijsturen of waarin je niet kunt werken aan de zaken die je echt wilt aanpakken,” legt Pauwels uit.

De Tour de Suisse werd niet als ideaal alternatief gezien. Florian Lipowitz slaat beide wedstrijden over en rijdt intussen de Tour of Slovenia, waar hij topfavoriet is voor het algemeen klassement.

“Persoonlijk reed ik graag het Dauphiné omdat het een goede voorbereidingskoers was en soms zelfs een wake-upcall, zo’n drie weken voor de Tour. Maar tegenwoordig kun je nauwelijks nog aan de start verschijnen in matige vorm. Bovendien stijgt het niveau in de Tour ook steeds verder. Dat vraagt om een steeds specifiekere aanpak, die je het beste via training voorbereidt.”

Over de twijfel of Evenepoel drie weken lang constant kan presteren, is Pauwels duidelijk: “Ik geloof nog steeds in Evenepoel als klassementsrenner. Waarom zou ik daarmee ophouden? Vorig jaar in de Tour was het wat minder indrukwekkend, maar dat had vooral te maken met die trainingsblok vooraf, waarin hij door zijn val pas laat kon koersen.”

Los van zijn blessure in de winter begon Evenepoel de Tour meteen na een gebroken rib op het BK, en te midden van een mediaheisa rond zijn mogelijke (en uiteindelijk echte) transfer naar Red Bull - BORA - hansgrohe.

Maar in ideale omstandigheden kan hij ongelooflijk presteren. “Hij heeft het al gedaan; hij heeft de Vuelta al gewonnen, hij is al derde geworden in de Tour. Die ploeg heeft de expertise om hem exact zoals nodig aan de start te krijgen. En daarbovenop, met die specifieke, professionele voorbereiding ernaartoe… ja, dat komt helemaal goed.”

“Dat betekent niet dat de concurrentie minder is geworden, let wel. We hebben een Vingegaard van wereldklasse, misschien dicht bij of even goed als de Vingegaard die de Tour twee keer won. Pogacar is er zeker niet slechter op geworden,” somt de ex-prof op.

“En dan heb je Paul Seixas, die zich er waarschijnlijk tussenwringt. Hij gaat zich ook in de mix van het klassement duwen. Als je van een afstand naar die drie kijkt… dan leven we nu echt in een heel specifiek tijdperk in het koersen. Maar Remco heeft daar zeker zijn plaats in.”