"Waarom heb je Marc Soler eigenlijk nodig?" - Thijs Zonneveld ziet veel liever Florian Vermeersch in Tour de France-selectie van UAE Team Emirates - XRG

UAE Team Emirates reist met een indrukwekkende selectie af naar de Tour de France 2025, met uiteraard tweevoudig winnaar Tadej Pogacar als absolute kopman. Toch roept de ploegkeuze vragen op. Niet over de klasse in de bergen, maar juist over het potentieel hachelijke openingsweekend.

Wieleranalist Thijs Zonneveld stelt in zijn podcast In de Waaier dat het team opnieuw “systematisch een risico neemt” door een man minder in te zetten op positionering van Pogacar tijdens de nerveuze eerste dagen. "Ze zijn er de afgelopen jaren vaak mee weggekomen. Maar Florian Vermeersch was juist de renner die dat risico kon afdekken. Nu laten ze hem thuis."

In plaats daarvan kiest UAE voor Marc Soler, een renner wiens rol niet geheel duidelijk is. “Ze hebben al Almeida, Sivakov, Yates en Wellens. Zelfs Politt komt over heuvels met dertig man. Wat voegt Soler daar nog aan toe?” vraagt Zonneveld zich af.

Waarover geen discussie bestaat: de vorm van João Almeida. Sam Oomen, ploegmaat bij Team Visma | Lease a Bike én recente tegenstander in de Ronde van Zwitserland, is onder de indruk: “Ik kreeg een pak slaag van hem. Hij is nóg beter dan vorig jaar.”

Oomen doelt daarmee op Almeida’s dominantie in de laatste rittenkoersen. “Hij heeft drie grote meerdaagsen op rij gewonnen. En stel je voor dat je in een Tour-etappe komt waarin een elitegroep overblijft, en João heeft zijn krachten kunnen sparen omdat Visma de koers hard heeft gemaakt... die laat zich dan echt niet zomaar lossen.”

Een anekdote maakt de indruk compleet. “Hij reed op training de KOM op de Monachil. Dat is een smerige klim, steil en grillig, in de hitte. Hij had de snelste tijd op Strava, voor een uur. Daarna verwijderde hij het, waarschijnlijk om geen argwaan te wekken. Maar ik had het al gezien. Dan weet je: dit is een serieuze speler.”

Dat UAE Team Emirates vol toppers zit, staat buiten kijf. Behalve Almeida maken ook Adam Yates, Tim Wellens, Pavel Sivakov en Nils Politt deel uit van de selectie, net als Michael Bjerg en Marc Soler. Maar precies daar wringt voor sommigen de schoen. De ploeg lijkt gebouwd op de bergen, maar onderschat mogelijk opnieuw de waarde van positionering en bescherming op vlakke, winderige en chaotische dagen.

Met Visma | Lease a Bike als concurrent, dat doorgaans sterker is in klassieke omstandigheden, zou een gemis aan controle in de openingsweek weleens cruciaal kunnen blijken. Pogacar heeft dan wel het roze al op zak uit de Giro, maar de jacht op het geel belooft geen gemakkelijke tweede ronde te worden.