PERSCONFERENTIE Fabian Cancellara | "Toen ik met pensioen ging, zei ik, wilde ik iets teruggeven aan mijn sport" - Zwitserse legende keert terug naar de Tour de France

Negen jaar na zijn laatste deelname aan de Tour de France keert Fabian Cancellara terug naar het grootste wielerevenement ter wereld. Niet langer als renner, maar als de trotse eigenaar van Tudor Pro Cycling, het Zwitserse team dat dit jaar zijn debuut maakt in de Tour. Tijdens een persmoment in aanloop naar de Grand Départ in Florence sprak de meervoudige wereldkampioen en klassiekerspecialist openhartig over het ontstaan van het team, de snelle opmars én zijn nieuwe rol binnen de sport.

“Het is een speciaal gevoel om hier terug te zijn,” begon Cancellara, zichtbaar geëmotioneerd. “Het voelt alsof het gisteren was dat ik als renner hier stond, terwijl er toch bijna een decennium is verstreken. Maar dit keer ben ik hier niet voor mezelf. Ik ben hier voor het team, voor iedereen die dit project mogelijk heeft gemaakt.”

Tudor Pro Cycling werd opgericht in april 2022 en trad begin 2023 toe tot het professionele peloton. In een razend tempo zette het team stappen: deelname aan de Giro in 2023, en nu al een startbewijs voor de Tour. “We hebben stap voor stap gewerkt, maar het tempo ligt hoog. Voor sommigen lijkt het snel te gaan, maar we groeien gecontroleerd. We begonnen met 20 renners, zitten nu aan 30. En we doen méér dan alleen wedstrijden rijden.”

Cancellara doelt op het bredere maatschappelijke project achter Tudor, dat ook jeugdontwikkeling, massaevenementen en grassroots-initiatieven in Zwitserland omvat. “We willen mensen in beweging brengen. Dat gaat verder dan sportprestaties alleen.”

Na zijn pensioen in 2016 bleef Cancellara zoeken naar een manier om zijn liefde voor de sport te vertalen naar een nieuw engagement. “Ik wist dat ik iets wilde teruggeven, maar wat precies was niet meteen duidelijk. Het professionele team kwam pas later in beeld. Maar met de mensen om me heen hebben we iets opgebouwd waar ik trots op ben. En nu is het hun podium. Ik geniet ervan om hen te zien groeien.”

Wat opvalt in Cancellara’s verhaal, is zijn nadruk op menselijke waarden binnen het team. “Zonder de juiste mensen zijn er geen resultaten. Gelukkige mensen presteren beter — dat geldt voor renners, staf en iedereen eromheen. De wielersport is veranderd sinds mijn tijd. Alles is groter, de staf is uitgebreider, de logistiek complexer. Maar dat is niet negatief. Het is de evolutie van de sport.”

Op de vraag of hij zichzelf destijds als puncheur zag — een type renner dat in de openingsweek van deze Tour in het voordeel lijkt — glimlacht hij. “Misschien was ik een soort puncheur, ja. Iemand die hard kon gaan, sprinten op 800 meter, of gewoon aanzetten waar het pijn deed. Ik had verschillende wapens in mijn arsenaal. En kijkend naar de eerste week van deze Tour: dat wordt niet alleen een sprintfestival. Het wordt hectisch, nerveus en vraagt meer dan pure snelheid. Je moet ook slim en explosief zijn.”

Hoewel Cancellara zelf niet meer op de fiets zit, leeft de passie nog even sterk. “Iedere ochtend dat ik wakker word, ben ik blij dat ik dit mag meemaken. Het is een eer om met Tudor Pro Cycling hier te staan. Wat we tot nu toe bereikt hebben is geweldig, maar het mooiste moet nog komen.”

En dat mooiste? Een ritzege van Julian Alaphilippe, Michael Storer of Alberto Dainese zou het droomscenario zijn. Maar zelfs zonder overwinning voelt deze Tour al als een overwinning op zich.