“Vorig jaar ontketende Pogačar een koersverloop dat we al 30 jaar niet hadden gezien” - INEOS anticipeert op UAE-explosie op de Cipressa bij Milaan-Sanremo

Voor INEOS Grenadiers draait de vraag richting Milano-Sanremo niet langer om of Tadej Pogacar de koers op de Cipressa zal breken, maar hoe je klaarstaat wanneer het gebeurt.

Die denkomslag werd expliciet gemaakt door sportdirecteur Leonardo Basso, die een plan schetste gebaseerd op de verwachting dat UAE Team Emirates - XRG opnieuw lang voor de traditionele finale de koers openbreekt.

“Vorige jaar ontgrendelde Pogacar een nieuw koersscenario met zijn harde aanval op de Cipressa. Zoiets hadden we 30 jaar niet gezien,” legt Basso uit in een voorbeschouwing op de officiële teamwebsite.

Dat moment is niet alleen onthouden. Het is geanalyseerd, voorzien en verankerd in de aanpak van INEOS voor de koers van dit jaar.

Het grote verschil is dat Pogacars move geen verrassing meer is. “We hebben de tactiek van onze concurrenten doorgerekend,” zegt Basso. “We verwachten een supersterk UAE dat wil aanvallen en agressief is op de Cipressa.”

Die verwachting verandert alles. Als elk team zich op hetzelfde moment voorbereidt, wordt de aanloop naar de Cipressa net zo beslissend als de klim zelf. “Elke ploeg weet dit, dus de run-in naar de Cipressa wordt waarschijnlijk chaotischer dan vorig jaar.”

Dat past in het bredere beeld in het peloton. Pogacar bewees al dat hij Milano-Sanremo eerder kan selekteren dan traditie voorschrijft. De uitdaging is nu niet alleen die versnelling overleven, maar vooral op het juiste moment in positie zijn om te reageren.

INEOS heeft de hele ploeg rond die vereiste gebouwd.

In plaats van een simpel kopman-helpermodel beschreef Basso een gefaseerd plan van de vroege kilometers tot de Via Roma. “Connor Swift en Jack Haig nemen de ondersteuning op zich na de afdaling van de Turchino tot aan de Capi,” zegt hij. “Dat is een chaotische fase, en we moeten onze positie eerder innemen.”

Daarna verschuift de verantwoordelijkheid. “Vervolgens hebben we Michal Kwiatkowski, Axel Laurance en Ben Turner voor de fase over de Capi richting de Cipressa.”

En tenslotte het beslissende duo. “Daarna hebben we Filippo Ganna en Josh Tarling vanaf de voet van de Cipressa tot in theorie de finish.”

Het is een structuur die niet alleen een kopman beschermt, maar hem precies afzet waar de koers naar verwachting ontploft.

Binnen die structuur lichtte Basso twee renners uit als sleutelstukken. “Kwiato heeft deze koers natuurlijk al gewonnen en wordt onze wegkapitein,” zegt hij. “Ik vind hem een van de besten, zo niet de beste, in het peloton in het lezen van Milano-Sanremo en alle kleine details eromheen.”

Die ervaring draait niet alleen om benen, maar om beslissingen. “Soms hebben we een renner nodig die in koers communiceert en de call maakt, want wij zien niet altijd wat er in het peloton gebeurt. Hij wordt fundamenteel.”

Er was ook lof voor nieuwkomer Jack Haig, wiens vroege optreden al vertrouwen heeft gewekt. “Jack heeft ons eerlijk gezegd verrast,” aldus Basso. “Hij reed super in ons systeem… hij wordt enorm bruikbaar in dit soort rol om ons in de juiste positie te brengen, want hij begrijpt koersdynamiek echt. Hij wordt fundamenteel in de teamdynamiek.”

Centraal staat opnieuw Filippo Ganna, wederom uitgespeeld als de hoofdkaart van INEOS in een koers die hem steeds beter ligt.

De Italiaan toonde al dat hij Pogacars versnellingen kan overleven en toch om de zege sprinten, vooral vorig jaar. De uitdaging is nu om dat moment in optimale conditie te bereiken. Daar komt de rest van de ploeg in beeld.

Maar Basso houdt ook een tweede optie open. “Voor Josh geldt dat hij zo’n meerwaarde is voor dit team. Hij vloog in Parijs-Nice, dus het is fantastisch om hem zonder druk aan boord te hebben. Zijn benen zijn er.”

Tarlings rol is minder afgebakend, maar potentieel net zo belangrijk. “We gaan met hem de Cipressa op en kijken welke kansen de koers biedt. Het mooie aan Sanremo is dat er duizend scenario’s kunnen ontstaan, en het is fantastisch om nog een extra kaart in de ploeg te hebben.”

Naast positie en tactiek wijst Basso op een subtielere factor die alles in Milano-Sanremo onderbouwt. “Voeding is fundamenteel,” zegt hij. “De koers is een beetje in tweeën gedeeld: eerst van Milaan naar de zee, en dan van de kust tot de finish.”

Dat onderscheid weerspiegelt het unieke karakter van de koers. De eerste uren vragen om inhouden, de finale om totale inzet. “Voor ons is het belangrijk om in het eerste deel de tank gevuld te houden, en daarna alles, meer dan alles, te spenderen in het laatste deel: Capi, Cipressa en Poggio.”

In een koers waarin verwacht wordt dat Pogacar vroeger dan ooit het tempo opdrijft, wordt dat evenwicht nog preciezer. Kom je te vroeg te ver naar voren, dan betaal je later de prijs. Kom je te laat, dan is de kans verdwenen voor ze begint.

Als Pogacars move vorig jaar de koers heeft veranderd, dan is het neveneffect een peloton dat niet meer reageert maar anticipeert. Dat zorgt voor een ander soort onzekerheid.

INEOS weet wat eraan komt. UAE ook. En elke andere ploeg die zaterdag opstelt. Maar het moment kennen maakt het nog niet makkelijker om te controleren. “Sanremo is een onvoorspelbare koers,” zei Basso. “We moeten klaarstaan om ons plan te wijzigen en aan te passen aan de wedstrijdsituatie.”

Die flexibiliteit kan uiteindelijk net zo belangrijk blijken als kracht. “Sanremo is niet voorbij tot de finish… het is niet voorbij tot de laatste meter van de Via Roma.”

Basso’s slotboodschap weerspiegelde de mindset die nodig is voor een koers die zelden volgens verwachting verloopt. “We moeten vechten en paraat staan.”

Dat is de realiteit van het moderne Milano-Sanremo. Pogacar kan proberen de koers op de Cipressa open te breken. Van der Poel kan klaarzitten om te reageren. Ganna kan gepositioneerd zijn om te profiteren als het evenwicht verschuift.

INEOS heeft vooral op één scenario getraind. Maar zoals Basso duidelijk maakte, reikt voorbereiding maar zo ver in een koers waarin het beslissende moment op elk tijdstip en van overal kan komen. En als de Cipressa opnieuw het punt wordt waar alles kantelt, willen zij daar klaar voor zijn.