Visma neemt afscheid van een van zijn beste renners ooit – “Zijn opmars van het Development Team naar de WorldTour is iets dat we altijd zullen koesteren”

Team Visma | Lease a Bike neemt afscheid van Olav Kooij, de topsprinter van de ploeg. De 24-jarige rijdt sinds februari 2021 als prof voor het team en verzamelde 47 profzeges, maar het uitblijven van een Tour de France-deelname en het gebrek aan volledige kopmanschap deden hem besluiten het project te verlaten. De Nederlandse ploeg deelde een dankwoord voor een van haar beste renners van het afgelopen decennium.

“Olav kwam in 2020 bij het team op slechts 18-jarige leeftijd na twee succesvolle juniorenjaren, en hij schoot als een raket uit de startblokken. In zijn eerste vier koersen was zijn slechtste resultaat een tweede plek, en hij pakte drie overwinningen,” schrijft Visma in een persbericht. Kooij maakte direct enorme indruk en tekende al na een jaar en twee maanden in de opleidingsploeg een profcontract.

Al snel viel hij niet alleen op met zijn sprints, maar ook met zijn vermogen om korte explosieve hellingen te verteren. Meermalen in zijn loopbaan leverde hij sterke prestaties buiten de pure sprint om, zoals op het EK 2023 op de VAM-berg, waar hij samen met ploeggenoten Christophe Laporte en Wout van Aert op het podium stond.

Met de ploeg die in de Tour de France all-in ging voor het eindklassement – en waar in sprints de kansen naar Wout van Aert gingen – kreeg Kooij nooit ruimte om daarbij te zijn. Desondanks bouwde hij in korte tijd een benijdenswaardig palmares op met drie ritzeges in de Giro d’Italia (in twee deelnames), vijf in de Tour de Pologne, drie in Parijs-Nice, zeven in de Tour of Britain (over twee deelnames) en zeges in eendagskoersen zoals de Cyclassics Hamburg, Sparkassen Münsterland Giro en Clasica de Almeria.

“Olavs programma bestond in 2024 vrijwel uitsluitend uit WorldTour-koersen, wat betekent dat de concurrentie altijd stevig was, maar dat weerhield hem er niet van om te winnen. Uiteindelijk kwam de ritzege in de UAE Tour, en in maart volgden er nog twee in Parijs-Nice. In mei maakte Olav zijn Grote Ronde-debuut in de Giro d’Italia, en in Napoli op rit negen werd zijn allereerste ritzege in een Grote Ronde werkelijkheid na een ongelooflijke sprint tegen Jonathan Milan.”

Hij verkast naar Decathlon AG2R La Mondiale met een driejarig contract, naar verluidt met een salaris van €3 miljoen, met een compleet nieuwe lead-out bestaande uit meerdere topaankopen. De Tour de France staat waarschijnlijk op zijn programma. “Vanaf volgend jaar sluit hij aan bij Decathlon–CMA CGM Team, en we wensen Olav alle succes voor de toekomst. Zijn opmars van Development Team naar WorldTour is iets wat we altijd zullen delen.”