Decathlon AG2R bouwt sprinttrein rond Olav Kooij: “Een nieuw tijdperk voor de Franse ploeg”

De Franse ploeg, die met steun van nieuwe investeerders een van de grootste budgetten in haar geschiedenis krijgt, maakt er geen geheim van dat ze in 2026 structureel wil meedoen in de massasprints. Na jaren van wisselend succes op de klassieker- en klimfronten kiest het team van Vincent Lavenu voor een duidelijke koerswijziging: sprintdominantie met Olav Kooij als blikvanger.

De 22-jarige Nederlander komt over van Team Visma | Lease a Bike en tekende naar verluidt het hoogste sprintersalaris ooit: zo’n drie miljoen euro per jaar. Rond hem bouwt Decathlon een compleet nieuw blok, met ervaren krachten en ontwikkelingsprojecten die elkaar moeten aanvullen.

“In het begin komt het management gewoon aftasten,” vertelt Cees Bol aan IDLProCycling. “Maar uiteindelijk draait het om Olavs keuze. Zodra hij ja zegt, wordt alles concreet. En iedereen moet individueel geloven in het project — dat was gelukkig zo.”

Bol kent het wereldje als geen ander. Na jaren als sprinter bij DSM en Astana kiest hij nu bewust voor een ondersteunende rol.

“Ik heb dit jaar ook veel voor anderen gereden, onder wie Max Kanter,” zegt hij. “Ik weet dat ik op topniveau meekan, maar niet de pure snelheid heb om wekelijks te winnen. Daarom kies ik ervoor om te blijven rijden op het hoogste niveau, maar als lead-out. Dat motiveert me.”

Samen met Robbe Ghys (Alpecin–Deceuninck) en Daan Hoole (Lidl–Trek) vormt hij de kern van Kooijs nieuwe trein. Het drietal deelt niet alleen een taal, maar ook een visie: efficiëntie boven show.

“Ik ken Olav nog niet zo goed,” zegt Bol. “Hij is rustig, maar als sprinter duidelijk wereldklasse. Dat maakt het mooi om voor hem te werken.”

Ook Daan Hoole twijfelde lang voor hij zijn overstap bevestigde. De 26-jarige tijdritspecialist had zijn beste seizoen ooit bij Lidl–Trek, waar hij een sleutelrol speelde in de Giro-overwinning van de ploeg.

“Het was geen makkelijke beslissing,” zegt hij. “Ik heb een fantastische tijd gehad bij Trek. Maar ik kreeg bij Decathlon meer vrijheid, vooral in de klassiekers. En ik geloof in dit project. Met Olav als sprinter en deze groep jongens kunnen we iets opbouwen.”

Hoole benadrukt dat het plan zorgvuldig werd voorbereid. “We hebben het vaak gehad over mijn tijdritcapaciteiten — ik ben groot, dus het materiaal is belangrijk. Decathlon maakt zelfs een frame op maat, een maat groter dan standaard. Dat toont hun vertrouwen. En ik krijg ruimte om me verder te ontwikkelen.”

Volgens insiders werkte het management van Decathlon AG2R La Mondiale maandenlang achter de schermen om de puzzel compleet te krijgen. De komst van Kooij, Bol, Hoole en Ghys markeert een duidelijke koerswijziging: weg van het traditionele Franse model, richting een internationale structuur met Nederlandse en Belgische inbreng.

Bol ziet parallellen met de succesvolle sprinttrein van Lidl–Trek rond Jonathan Milan:

“De trend in het moderne wielrennen is dat het allemaal sneller en strakker wordt,” legt hij uit. “Je ziet minder treintjes van vijf man, maar wel perfect getimede samenwerking. Het is subtieler geworden. Teamwork blijft de sleutel.”

Voor Decathlon AG2R La Mondiale is het doel helder: consistent meedoen in de grote rondes en klassiekers. Kooij, die in 2025 zes WorldTour-overwinningen boekte, moet de ploeg een nieuw gezicht geven — jong, ambitieus en internationaal.

“Decathlon is een geweldig team,” besluit Hoole. “En Olav is een topsprinter. Met Cees, Robbe en de rest hebben we een sterke groep en een goede sfeer. We kunnen ambitieus zijn, en dat maakt het een prachtig project.”