Van Aert als underdog in de Ronde: "Na donderdag wist ik: nu is het tijd om te schakelen"

Team Visma | Lease a Bike en kopman Wout van Aert begonnen vandaag in de Ronde van Vlaanderen niet als topfavorieten, maar als gevaarlijke outsiders. Tegen de overmacht van Mathieu van der Poel en wereldkampioen Tadej Pogacar zal er iets extra’s nodig zijn: een slimme zet, een collectief offensief, of gewoon pure bravoure.

"Het blijft bijzonder om al zo vroeg in de wedstrijd zó veel aanmoedigingen te krijgen. Dat went eigenlijk nooit," vertelde Van Aert aan Wielerflits bij de start in Brugge. "Ik werd wel wat nerveus van de ploegvoorstelling, maar tegelijk heb ik er ook enorm van genoten."

Toch is het geen vlekkeloze aanloop geweest. Zijn deelname aan Dwars door Vlaanderen bleek achteraf een misstap. In plaats van vertrouwen, leverde het vooral twijfel op. Maar na een grondige evaluatie kwam het kantelpunt. "We hebben een goede debriefing gehad. Op donderdagochtend zei ik tegen mezelf: het is tijd om te schakelen. Sindsdien heb ik drie lange dagen naar dit moment uitgekeken."

Lees ook

Sven Vanthourenhout probeert Wout Van Aert op te beuren: "Dit kan gebeuren, het is geen ramp om te verliezen"

De ploeg zal creatief moeten zijn om een hoofdrol op te eisen. Een scenario zoals eerder deze week—waarin Visma met een vroege collectieve aanval het peloton uit elkaar reed—blijft een optie. "Dat is lastig in een koers als deze, maar woensdag hebben we opnieuw laten zien dat het onze manier van koersen is. Het heeft ons al vaak succes gebracht, dus die gedachte blijft ergens hangen."

Toen lukte het zelfs om een sterke Mads Pedersen af te matten, en dus is de hoop op een verrassing tegen de ‘grote twee’ niet onrealistisch.

Ook de wind zou een rol van betekenis kunnen spelen. Van Aert wijst op een ongebruikelijke oostenwind die het koersverloop anders kan kleuren dan in voorgaande jaren. "Meestal heb je in België een zuidwestenwind, nu komt hij uit het oosten. Dat is niet in het voordeel van vluchters, maar de koers is zó zwaar dat iedereen op het laatste stuk na de Paterberg vaak helemaal leeg zit. Er zijn nu meer stukken met tegenwind in de finale. Dat kan zeker invloed hebben."

Lees ook

Wout van Aert en Visma accepteren nieuwe rol in Ronde van Vlaanderen: "We gaan zonder de status van absolute favoriet"

Van Aert zal alles uit de kast moeten halen. Niet enkel zijn benen, maar ook zijn koersinzicht en zijn ploeg moeten pieken op het juiste moment. Want om de regenboogtrui en de man in rood-wit-blauw te verslaan, moet werkelijk álles kloppen.