“Unibet zal het gat binnen enkele jaren dichten”: voormalig Rockets-renner overtuigd dat de ploeg van Bas Tietema op korte termijn WorldTour-niveau haalt

Het was dit voorjaar onmogelijk om Unibet Rose Rockets te negeren, met blikvangers als Niklas Larsen, Matyas Kopecky en natuurlijk Dylan Groenewegen in de sprints. En de Frans-Nederlandse ploeg had nog sterker kunnen zijn zonder het vertrek van Axel Huens afgelopen winter. De 24-jarige klom razendsnel op binnen Groupama - FDJ United en kreeg al in zijn debuutjaar op WorldTour-niveau een vrije rol. De jonge Fransman stelde niet teleur, met regelmatige top-25-noteringen, waaronder een 23e plaats in de Ronde van Vlaanderen.

Gezien het feit dat Huens in 2022 nog rondreed in het amateurteam Dunkerque Grand Littoral Cyclisme, is zijn opmars indrukwekkend. Zijn talent werd eerst ontdekt bij Circus-ReUz-Technord, destijds het opleidingsteam van Intermarché-Wanty. Huens greep snel de kans die hij in zijn laatste beloftenjaar kreeg en dwong via Unibet Rose Rockets een promotie af naar Groupama - FDJ United.

Het meest opvallend: het lijkt erop dat de jonge renner bij zijn nieuwe werkgever nog steeds zijn plafond niet heeft bereikt. Huens opende het seizoen met top-10’s in Bessèges en later de UAE Tour. Dat bleek slechts de opmaat voor een sterke klassiekercampagne met 7e in GP de Denain, 12e in In Flanders Fields en 16e in Dwars door Vlaanderen, met als gedroomde climax Parijs-Roubaix.

“Alles gaat goed,” verklaarde de Fransman met een brede glimlach in een interview met In De Leiderstrui. “Ik ben blij met mijn transfer. Alles loopt goed bij Groupama. Mijn programma is flink uitgebreid met WorldTour-koersen en alle klassiekers. Daar ben ik echt voor naar het team gekomen. Ik ben heel blij.”

Na de overstap van een toen gemiddeld ProTeam is er zeker een verschil nu hij bij Groupama rijdt. “Vergeleken met vorig jaar, absoluut.”

Maar ook Unibet staat niet stil en zet stappen in de juiste richting: “Als ik zie hoe het team van Unibet Rose Rockets zich ontwikkelt… Ik denk dat ze echt het gat naar de WorldTour-ploegen aan het dichten zijn,” merkt Huens op.

De Fransman had in elk geval lovende woorden voor de ploeg van Tietema. “Ik heb echt niets negatiefs te zeggen over Unibet. Ik was daar heel blij. Ik kreeg een prachtige kans om voor Groupama te rijden; als Fransman is dat altijd bijzonder. Ik denk dat het team van Unibet echt groeit en dat die groei maar blijft doorgaan. Ik verwacht dat ze over een paar jaar het gat hebben gedicht.”

Maar dat is verleden tijd. Nu draait alles om zijn seizoen bij Groupama - FDJ United. “Fysiek gaat alles goed,” zei Huens tijdens de Tour of Bruges. De daaropvolgende weken verliepen succesvol, met Huens vaak midden in de actie naast de beste renners ter wereld.

De hoofdfocus ligt nu op Parijs-Roubaix, waar Huens dit weekend debuteert. En in plaats van enkel uitrijden, stelt hij zichzelf ambitieuze doelen. “Het doel is om van start tot finish vol gas naar Roubaix te gaan,” aldus Huens, die eraan toevoegde dat de Hel van het Noorden vaak een open koers is. “Ik ben in goede vorm, dus ik hoop echt een resultaat te kunnen neerzetten,” klonk het hoopvol.