Tourvooruitblik: Druk op Remco Evenepoel stijgt – “Kwetsbaar, maar gevaarlijk in de tijdrit”

Met minder dan twee weken te gaan tot de start van de Tour de France intensiveert Remco Evenepoel zijn voorbereidingen, vastbesloten om te schitteren in zijn tweede optreden in La Grande Boucle. Zijn vierde plaats in het Critérium du Dauphiné was allerminst een ramp, maar het verschil met topfavorieten Tadej Pogacar en Jonas Vingegaard blijft aanzienlijk. En dat baart zorgen.

Een van de grootste vragen blijft de sterkte van zijn ploeg. Soudal – Quick-Step mist de klimmerskern van UAE Team Emirates of Team Visma | Lease a Bike, en dat werd pijnlijk duidelijk in de Dauphiné, waar Evenepoel meer dan eens zonder steun op de slotklim werd achtergelaten. Tot overmaat van ramp zal Mikel Landa, de beoogde meesterknecht, de Tour missen na zijn zware valpartij in de Giro d’Italia.

Toch is niet iedereen pessimistisch. Voormalig topsprinter Alessandro Petacchi ziet nog hoop. “Vorig jaar kwam hij ook uit de Dauphiné met een achterstand, en reed hij vervolgens een sterke Tour,” vertelde Petacchi aan Bici.Pro. “Dit keer verloor hij minder tijd, zijn gewicht is goed en ondanks zijn winterse blessure heeft hij zijn hele seizoen op de Tour gericht.”

Petacchi erkent dat Evenepoel op de lange beklimmingen het onderspit zal delven tegenover Pogačar en Vingegaard, maar wijst op de tijdrit in Caen als een potentiële ommekeer. “Die is hem op het lijf geschreven. In de tijdrit is hij sterker dan de anderen. Daar kan hij toeslaan.”

Inderdaad, Evenepoel won de tijdrit in de Dauphiné overtuigend, net als vorig jaar. Destijds eindigde hij als zevende in het eindklassement, om vervolgens in de Tour de France het podium te halen, een ritzege te pakken en de witte trui te winnen. Maar zoals Petacchi scherp stelt: “Remco komt niet naar de Tour om derde te worden – hij wil winnen.”

De sleutel tot succes ligt in de bergen. “Hij is kwetsbaar, zeker vergeleken met Pogacar en Vingegaard,” zegt Petacchi. “Maar als hij erin slaagt de schade te beperken bergop, kan hij via de tijdritten en slimme defensieve koers zijn klassement redden. Als hij zelfs maar een klein stapje zet op de beklimmingen, wordt alles mogelijk. Als het ontploft in de koers, gaat het uiteindelijk om de benen.”

Vorig jaar reed Evenepoel vaak in niemandsland – te sterk voor het gros van het peloton, maar niet sterk genoeg voor de besten. Op basis van zijn huidige vorm lijkt dat scenario zich te herhalen in juli.

Ook de selectie van Soudal – Quick-Step wordt onder de loep genomen. De aanwezigheid van sprinter Tim Merlier zou afbreuk kunnen doen aan de klassementsambities van Evenepoel. Petacchi ziet dat anders: “Merlier kan juist van waarde zijn. Hij is sterk, beweegt goed in het peloton en kan zelfs werk doen op het vlakke. En eerlijk gezegd: wie hadden ze anders kunnen selecteren om Remco beter te ondersteunen in de bergen? UAE en Visma blijven sowieso sterker.”

Merlier zelf zal mikken op ritzeges en lijkt een serieuze kanshebber op de eerste gele trui in Lille. De vraag blijft of Soudal – Quick-Step een dubbele focus aan kan, zoals Visma en UAE dat doen.

Een lichtpuntje is Ilan Van Wilder, die zich blijft ontwikkelen tot een betrouwbare klimmer. “Van Wilder is een belangrijke troef. Hij heeft al ervaring in de Giro en groeit nog altijd,” aldus Petacchi.

Ondertussen blijven de geruchten aanhouden over een mogelijke transfer van Evenepoel naar INEOS Grenadiers – een ploeg met een aanzienlijk diepere klimkern. “Die verhalen duiken elk jaar op,” weet Petacchi. “INEOS heeft inderdaad veel sterke renners voor het hooggebergte – Arensman, De Plus... Maar voorlopig is Quick-Step zijn ploeg.”

En ondanks het gemis van Landa is Petacchi mild over de huidige kern. “Ze hebben Landa verloren en dat is een aderlating, maar dat is overmacht. Met Cattaneo, Van Wilder en een paar rouleurs voor het vlakke kun je een gebalanceerd team hebben, ondanks de aanwezigheid van Merlier.”

Tot slot relativeert hij: “Het is een ploeg in transitie. Je kunt de kasseiklassiekers niet winnen zonder renners als Van Aert, Van der Poel of Pedersen. Ze zijn uitgekomen bij Remco, die op zijn manier uniek is. Rond hem bouwen ze verder. Dat kost tijd, maar de richting is goed.”