"Het was geen gemakkelijke overwinning" - Tim Merlier na dubbele zege in Baloise Belgium Tour boordevol vertrouwen richting Tour de France

Tim Merlier heeft met een indrukwekkende sprintzege in de slotetappe van de Baloise Belgium Tour nog eens onderstreept dat hij klaar is voor de Tour de France. De Belg van Soudal - Quick-Step overleefde een chaotisch finalespel en bewees opnieuw waarom hij momenteel misschien wel de snelste sprinter ter wereld is.

De overwinning kwam er niet zonder obstakels. “Het was geen gemakkelijke zege,” vertelde Merlier aan WielerFlits. “Bert [Van Lerberghe] kreeg een lekke band en viel weg. Toen wist ik dat ik zelf iets moest forceren om goed te zitten op die brug. Ik ging naar Dries [Van Gestel], die twijfelde even, maar ik heb doorgezet. Hij heeft me uiteindelijk perfect afgezet op 500 meter van de meet. Als ik in de top drie zat daar, wist ik: dan maak ik kans. En zo geschiedde.”

Merlier is straks in Lille bij de openingsetappe van de Tour een uitgesproken kanshebber voor het geel. Met een vlak parcours en een pure sprintfinish lijkt het openingsweekend hem op het lijf geschreven. Het zou pas zijn tweede deelname zijn aan La Grande Boucle, maar na een jaar vol zeges en indrukwekkende vormcurves is de Belg een uitgesproken favoriet.

De concurrentie liegt er niet om: Jasper Philipsen, Biniam Girmay, Jonathan Milan en Sam Welsford behoren tot de andere toppers in de massasprints. Toch lijkt Merlier op basis van zijn prestaties in 2025 – met meerdere zeges in World Tour-sprints – de man in vorm.

Merlier blijft zelf nuchter, maar gelooft in zijn kansen. Hij vergelijkt zijn huidige situatie met die van een jaar geleden, toen zijn Tour moeizaam verliep. “In de tweede etappe van vorig jaar werd ik ingesloten, dat scenario ligt me nog vers in het geheugen,” blikt hij terug. “Toen kwam ik vermoeid uit de Giro, dit keer ben ik frisser – maar niet té fris. Dat is goed.”

De nuance in zijn woorden verraadt ervaring: Merlier weet dat sprintzeges in de Tour met veel factoren samenhangen. Positionering, timing, ploegenspel – alles moet kloppen. Maar zijn zege in de Belgium Tour toont dat hij klaar is om het op te nemen tegen de allerbesten.

Of hij op 29 juni in Lille het geel mag aantrekken, blijft voorlopig koffiedik kijken. Maar met zijn huidige vorm, een goed gevoel in de benen en een sprintersetappe om mee te starten, zijn alle ingrediënten aanwezig voor een daverende Tourstart.