“Toprenners als Pogacar, Vingegaard of Del Toro hebben geen zwakke punten meer” – Stefan Küng ziet het tijdperk van raadselachtige figuren als Thibaut Pinot uitsterven

Voor Stefan Küng draait het verschil tussen winnen en slechts meedoen in de voorjaarsklassiekers niet langer alleen om vorm. Het is structureel. De Zwitser ziet hoe de wereldtop is geëvolueerd tot iets veel lastigers te kraken, met de grootste namen in de sport die bijna immuun zijn geworden voor de zwaktes die vroeger zelfs de grootste kampioenen kenmerkten.

In gesprek met Wieler Revue schetst Küng een scherp beeld van het moderne peloton.

“De toppers hebben geen zwaktes meer. Ik denk in de eerste plaats aan Pogacar, maar net zo goed aan Jonas Vingegaard of Isaac Del Toro.”

Het is niet louter bewondering voor talent. Het is erkenning van compleetheid.

Küngs referentie is veelzeggend. Hij reed naast Thibaut Pinot bij Groupama - FDJ, een renner die adembenemende zeges in het hooggebergte boekte en in 2018 een Monument won met Il Lombardia. Pinot was een van de puurste klimmers van zijn generatie en stond in 2014 op het podium van de Tour de France.

Maar hij had ook herkenbare kwetsbaarheden.

In de Tour van 2014 verloor Pinot de tweede plaats in de lange individuele tijdrit op etappe 20, een uitslag die een hardnekkig beeld bevestigde: hoe briljant hij ook klom, tegen de klok kon hij ontmaskerd worden. Die dubbelheid, immense kracht gekoppeld aan zichtbare zwakte, maakte hem fascinerend en onvoorspelbaar.

Küng ziet dat archetype verdwijnen. “Ik heb met Thibaut Pinot gereden. Hij had enorme kwaliteiten, maar ook zwaktes,” legt hij uit. “De moderne toppers hebben geen zwaktes meer.”

De implicatie is duidelijk. Waar Pinot in de bergen kon uitblinken en in een tijdrit worstelen, doen de leiders van nu beide.

Neem Tadej Pogacar. In de afgelopen seizoenen won hij de Tour de France, veroverde hij kassei-Monumenten zoals de Ronde van Vlaanderen, domineerde hij Il Lombardia en leverde hij beslissende tijdritten in grote rondes. Hij is competitief op steile punchy hellingen, lange Alpenklimmen, kasseien en tegen de klok.

Hetzelfde patroon geldt voor Jonas Vingegaard. Ooit vooral gezien als pure klimmer, vernederde Vingegaard het veld in de tijdrit naar Combloux in de Tour de France 2023, waar hij Pogacar op meer dan een minuut zette en feitelijk de eindzege veiligstelde. Zijn tijdrit, positionering en waaiervastheid zijn sinds zijn vroege WorldTour-jaren sterk verbeterd.

Zelfs de jongste naam die Küng noemt, Isaac Del Toro, toont al de breedte. Etappewinnaar in de Giro d’Italia en algemeen podiumklant in 2025, pakte Del Toro ook heuvelklassiekers zoals Milano–Torino en liet groeiende tegen-de-klok-kracht zien. Zijn profiel reikt van Grand Tour-duurzaamheid tot punch in de klassiekers, nog voor zijn 23e verjaardag.

“Ze kunnen tijdrijden, ze weten hoe ze zich in het peloton moeten positioneren, ze kunnen in waaiers rijden,” zegt Küng. “Natuurlijk kunnen ze rekenen op een sterke ploeg om hen heen, maar hun skillset is heel breed. Dat is een groot verschil met tien jaar geleden.”

Voor Küng heeft die evolutie praktische gevolgen.

De kopman van Tudor Pro Cycling bouwde zijn carrière op regelmaat. Hij stond op het podium van Parijs-Roubaix, verzamelde Europese tijdrittitels en eindigde herhaaldelijk in de top vijf van de zwaarste eendagskoersen. Hij is er bijna altijd bij.

Maar in een tijdperk van haast feilloze supersterren is “bijna” compleet zelden genoeg.

Zelfs in Omloop Het Nieuwsblad, waar hij vorig jaar in de slotkilometer werd gegrepen, erkent Küng dat de kansen tegen hem zijn. “Negen van de tien keer zijn zij beter dan ik, maar ik focus op die ene keer dat het gebeurt dat een van hen niet wint. Je weet nooit wat er gebeurt in de klassiekers. Dat maakt deze koersen zo bijzonder.”

Het is zowel realisme als uitdaging. “Ik heb in sommige koersen op het podium gestaan, en in bijna allemaal ben ik weleens top vijf geëindigd. Als je er altijd bij bent, valt het uiteindelijk jouw kant op. Zo’n moment kan een carrière bepalen. De kans is misschien heel klein tegen Van der Poel en Pogacar, maar je moet altijd blijven geloven.”

Of het tijdperk van Pinot-achtige briljantie echt is verdwenen, valt te bediscussiëren. Ook de kampioenen van nu hebben offdays, pech of tactische missers. Maar wat Küng verwoordt, is moeilijk te ontkennen: de marge die een enkele uitbuitbare zwakte opleverde, is sterk gekrompen.

Tijdritten zetten klimmers niet langer standaard buitenspel. Waaiers ontmaskeren berggeiten niet meer vanzelf. Kasseien schrappen Grand Tour-vedetten niet automatisch.

In die zin gaat Küngs boodschap minder over nostalgie en meer over aanpassing. Winnen in 2026 is niet simpelweg ergens sterk in zijn. Het is overal sterk zijn.

Voor renners als Küng haalt die realiteit het geloof niet weg. Ze herdefinieert alleen de kansen.

En in de voorjaarsklassiekers, waar de chaos nog regeert, is soms één kans op tien genoeg.