“Toen we afgelopen zomer tweede werden, kon ik niet zeggen dat het als een overwinning voelde”: ex-luitenant van Vingegaard zoekt nieuwe impuls bij Decathlon CMA CGM

Tiesj Benoot begint het seizoen 2026 in nieuwe kleuren. Hij verruilt het geel-zwart van Team Visma | Lease a Bike voor het tenue van Decathlon CMA CGM Team. Na vier succesvolle jaren bij de Nederlandse formatie legt de Belg uit waarom hij uit zijn comfortzone stapt en kiest voor een ploeg die hij ziet als een van de snelst groeiende projecten in het peloton.

Benoot debuteert in februari in de Volta ao Algarve met zijn nieuwe ploeg. In een interview met In de Leiderstrui lichtte Benoot de drijfveren achter zijn transfer toe.

“Het grootste verschil is dat ik met veel nieuwe mensen werk. Als ik nu aan mijn vijfde jaar bij Visma zou beginnen, wordt alles een beetje vanzelfsprekend,” erkende Benoot. “Ik was het niet beu, maar het voelt verfrissend. Je hebt weer de drang om jezelf te bewijzen, je leert veel nieuwe mensen kennen en op structureel vlak gaan dingen net wat anders. Maar dat is bij elke ploeg zo.”

Hij werd overtuigd door de visie die het management schetste en zag de kans om mee te stappen in een ploeg met duidelijke opwaartse lijn. “Na de gesprekken met Dominique Serieys en Stephen Barret was ik overtuigd dat het een mooie stap kon zijn. Ik had ook zin om uit mijn comfortzone te stappen en in een groeiend project te stappen.”

Een belangrijke factor was de grote druk om te winnen bij Team Visma | Lease a Bike. Na hun historische seizoen 2023, met winst in alle drie de Grote Rondes, lag de lat zo hoog dat alles daaronder als een teleurstelling voelde.

“Bij Visma wonnen we in 2023 drie Grote Rondes en vijf voorjaarsklassiekers. Of je wilt of niet, daaraan word je afgemeten,” legde hij uit. “Toen we afgelopen zomer [in de Tour de France] tweede werden en het ploegenklassement wonnen, kon ik niet zeggen dat het als een overwinning voelde. Maar als dat hier [bij Decathlon] zou gebeuren, is het seizoen meer dan geslaagd.”

Hij ziet Decathlon CMA CGM als een ploeg die zijn oude glans herwint en wijst op de snelle opmars op de UCI-ranking in de afgelopen twee jaar.

“Het is een van de snelst groeiende ploegen in het profpeloton. Als je ziet waar ze de afgelopen twee jaar al zijn geëindigd op de UCI-ranking – zonder de grootste namen: vijfde en zesde, denk ik. Dat was ook een van de redenen om uiteindelijk de stap te zetten: dat ik terechtkom in een project dat groeit. Iedereen wil vooruit en dat is iets waarbij je kritisch moet zijn.”

Benoots vertrek werd met spijt onthaald door de leiding van Visma, onder wie Richard Plugge en Grischa Niermann. Ook zijn boezemvriend Wout van Aert probeerde hem te houden, maar niemand kon hem overtuigen om te blijven. Er is geen wrevel achtergebleven.

“Ik heb nog altijd een heel goede band met Wout en ik heb het ook met hem besproken voordat ik tekende,” zei Benoot. “Ik wilde ook dat hij wist wat er speelde, omdat we samen aan een project werkten. Het is fijn om te horen [dat ze teleurgesteld waren] en ik had het bij Visma goed kunnen doen, maar er is ook niemand gestorven.”

Voor zijn definitieve beslissing sprak Benoot met vrienden en toekomstige ploeggenoten binnen de Decathlon-structuur, onder wie Oliver Naesen, Stan Dewulf en Johannes Staune Mittet. Zij bevestigden zijn positieve indruk van de ploegcultuur.

“Het beeld dat voor mij werd geschetst, komt overeen met wat ik zie. De wil om beter te worden is heel groot,” besloot hij.