“Toen ik bij PDM reed, besefte ik: dat was de eerste echt georganiseerde dopingploeg”: Greg LeMond blikt terug op het begin van het EPO-tijdperk

Greg LeMond, de enige Amerikaan die officieel de Tour de France won, heeft openhartig verteld over de immense druk en verwarring die het peloton begin jaren 90 kenmerkte. In een recent interview met Anthony Walsh beschreef de drievoudig Tourwinnaar hoe de komst van EPO gemiddelde renners tot sterren maakte en schone atleten dwong tot onmogelijke onderhandelingen om hun salaris te behouden.

LeMond’s carrière besloeg de overgang van de old-school jaren 80 naar het hypergeladen EPO-tijdperk van de jaren 90. Hij memoreerde de plotselinge sprong in prestatieniveaus, met name de transformatie van de Italiaan Claudio Chiappucci.

Voor LeMond was de Tour de France van 1992 een keerpunt. Hij zag hoe Chiappucci, een renner die hij midden jaren 80 als knecht had gekend, een legendarische solo naar Sestriere neerzette die de Amerikaan verbijsterd en ver achter liet. “Ik reed sinds 1986 met Chiappucci. Hij was een knecht. Het spijt me, hij was niet zo’n goede renner,” stelde LeMond onomwonden. “En toen herinner ik me dat hij in 1992 wegreed naar Sestriere. Ik had de Tour drie keer gewonnen. Ik was de laatste renner in die rit. Ik kwam een uur na hem binnen.”

Het verschil in niveau was niet alleen ontmoedigend, het had ook financiële gevolgen. LeMond onthulde een gespannen onderhandeling met zijn ploeg, waar het management dreigde salarissen met 50% te verlagen wegens uitblijvende resultaten. “[Mijn ploeg zei]: ‘We zullen je salaris moeten verlagen. Dit gebeurt echt in de ploegen, ze nemen EPO, ze nemen testosteron,’” herinnerde LeMond zich.

Hij beschreef hoe hij zich verzette tegen de loonsverlaging, met het argument dat hij niet gestraft mocht worden omdat hij schoon bleef in een vervuilde sport. “Of jullie houden je afzijdig en laten ons koersen en er verandert niets aan het salaris, of jullie leveren dezelfde dokter,” zei hij, waarbij hij verduidelijkte dat hij niet om doping vroeg, maar wees op de hypocrisie om overwinningen te eisen zonder de “medische begeleiding” die andere ploegen gebruikten.

LeMond keek ook terug op zijn tijd bij de Nederlandse ploeg PDM in de late jaren 80, die hij aanmerkte als het begin van systematische teamdoping. “Toen ik bij PDM reed, besefte ik dat dat de eerste echt georganiseerd dopende ploeg was. En ik ben om die reden vertrokken,” zei hij.

De gevolgen van die experimenten waren soms dodelijk. LeMond deelde een hartverscheurende herinnering aan Johannes Draaijer, een jonge Nederlandse ploeggenoot bij PDM die in 1990 in zijn slaap overleed op 27-jarige leeftijd. Officieel was de doodsoorzaak hartfalen, maar geruchten over EPO-gebruik – dat het bloed verdikt en in rust tot hartstilstand kan leiden – omgaven de tragedie al die tijd. “Zijn vrouw belde midden in de nacht mijn vrouw omdat haar man was overleden. Zo verdrietig,” zei LeMond.

LeMond gelooft dat veel renners uit die periode onvrijwillige proefpersonen waren. Hij wees op professor Francesco Conconi, mentor van de beruchte Dr. Michele Ferrari, die officieel werkte aan het ontwikkelen van EPO-detectietests voor het IOC.

“Ik geloof echt dat sommige renners daar geen idee hadden of ze iets toegediend kregen, omdat Conconi destijds voor het Olympisch Comité werkte om tests te doen naar ‘hoe detecteer je EPO’. Maar hij gebruikte profrenners als proefkonijnen.”