“Toen G in 2018 de Tour de France won, voelde het anders” – Acht jaar later volgt Oscar Onley Geraint Thomas in INEOS’ nieuwe tijdperk

Voor Oscar Onley is de stap naar INEOS meer dan een carrièremove. Het is een terugkeer naar de ploeg waar hij mee opgroeide, over droomde en zich aan spiegelde.

“Als ik mijn tienjarige zelf had verteld dat ik… nou ja, toen heette het Team Sky en nu is het INEOS… dat ik ooit bij die ploeg zou tekenen, dan had hij me niet geloofd,” zei Onley in een gesprek op het YouTube-kanaal van INEOS Grenadiers.

Zelfs nu verrast de snelheid van zijn opmars hem. “Zelfs vorig jaar had ik het niet geloofd.”

De verandering kwam snel, maar niet vanzelf. En de reden waarom deze ploeg hem zo veel betekent, gaat veel dieper dan contracten of koersen op de kalender.

Gevraagd naar zijn favoriete moment uit de wielergeschiedenis, dacht Onley meteen aan één koers. “Ik moet het nu waarschijnlijk wel zeggen omdat hij een van mijn bazen is, maar G die de Tour won in 2018 was echt heel cool.”

Britse winnaars had hij eerder gezien, maar deze stak erbovenuit. “Ik ben ook opgegroeid met Wiggins die de Tour won, maar toen G in 2018 won, voelde het net even anders.”

Wat bleef hangen, was niet dominantie maar menselijkheid. “Hij was niet iemand die daarvoor al alles domineerde,” zei Onley. “Als hij wint, ziet het er niet moeiteloos uit.”

Dat betekende veel voor een jonge renner die probeerde te bedenken hoe zijn eigen toekomst eruit kon zien.

Jaren later stond Onley naast dezelfde renner in het peloton die hij ooit op tv bewonderde. “De afgelopen jaren, door met hem te koersen en te zien hoe hard hij werkt, niet alleen voor zijn eigen resultaat maar ook in de voorbereiding op zijn doelen, daar haal ik echt inspiratie uit.”

Nu Thomas een nieuwe rol binnen de ploeg heeft, is die band alleen sterker geworden. “Ik was echt blij toen ik hoorde dat hij deze nieuwe rol op zich zou nemen en bij de ploeg zou blijven. Ik heb al behoorlijk wat telefoontjes en videogesprekken met hem gehad.”

Die gesprekken gaan niet alleen over tactiek. “Hij is ook ooit mijn leeftijd geweest en weet wat ik doormaak en wat me de komende maanden en jaren te wachten staat,” zei Onley. “Hij is iemand met wie ik altijd contact kan houden als ik een vraag heb, niet alleen over het wielrennen maar ook over de ploeg.”

Voor een renner die een compleet nieuwe omgeving instapt, is dat van waarde. “Het is voor mij een totaal nieuwe omgeving en alles is anders, dus iemand hebben aan wie ik kan vragen hoe dingen werken, dat beschouw ik niet als vanzelfsprekend.”

INEOS was voor Onley altijd meer dan zomaar een WorldTour-ploeg. “Het was de ploeg waar ik als kind al bij wilde, natuurlijk omdat het destijds een Britse ploeg was met een aantal van de beste Britse talenten.”

Wat hem bij zijn profdebuut vooral opviel, was de schaal. “Toen ik net prof was, keek ik rond en zag ik hoeveel ondersteuning ze bij wedstrijden hadden. Dat valt op en daar wil je onderdeel van zijn.”

Die Britse draad blijft voor hem belangrijk, ook binnen een internationale ploeg. “Ik vind het ook wel fijn dat er een Brits aspect is. Uiteraard zijn er veel verschillende nationaliteiten in de ploeg, maar dat er toch een Britse kern is, vind ik spannend.”

Hij ziet INEOS ook als een ploeg die niet wacht tot een koers hen ligt. “Ik denk dat een ploeg als INEOS heel goed is in het zoeken naar kansen op andere plekken en het creëren van spannende koersmomenten, en hopelijk kan ik daar deel van uitmaken.”

Onley is duidelijk over wat hij wil met deze stap. “Ik kijk er enorm naar uit om met een ploeg als deze de grootste koersen, de Grand Tours, te gaan aanvallen.”

Hij ziet zijn komst als onderdeel van iets dat wordt opgebouwd. “Ik denk dat we aan een heel spannend project beginnen, met mij en ook met een paar andere renners in de ploeg.”

Maar vertrouwen moet je verdienen. “Ik wil echt voortbouwen op vorig seizoen en bewijzen dat ik thuishoor in de kop van deze koersen, ook in de allergrootste wedstrijden.”

Zijn aanpak is eenvoudig. “Ik wil mezelf in de best mogelijke positie brengen om deze koersen in te gaan in de beste vorm die ik kan halen.”

Wat daarna komt, weet hij, valt niet te sturen. “Wat er daarna gebeurt, gebeurt. Dat ligt deels buiten mijn controle. Maar mijn focus ligt op het maximale uit mezelf halen en topfit aan die grote doelen verschijnen, en dan zien we wel wat er gebeurt.”

In 2018 veranderde Geraint Thomas hoe Britse renners werden gezien aan de absolute top van de sport. Hij deed het zonder onaantastbaar te ogen en zonder dat het moeiteloos leek.

Acht jaar later stapt de jonge renner die dat moment zag, dezelfde ploeg binnen, begeleid door dezelfde figuur, met hetzelfde hoogste doel voor ogen.

Dit keer kijkt Oscar Onley niet toe. Hij stapt naar voren om zijn eigen versie van dat verhaal te schrijven.