Tadej Pogacar de nieuwe Eddy Merckx? Niet volgens Remco Evenepoel: "Merckx won ook zijn tijdritten"

Remco Evenepoel staat dit weekend voor zijn laatste koers in het blauw van Soudal - Quick-Step, maar dat weerhield hem er niet van om op de vooravond van de Ronde van Lombardije 2025 nog één keer zijn typische combinatie van scherpte en humor te laten zien.

Tijdens de persconferentie voorafgaand aan de “Koers van de Vallende Bladeren” kreeg de Belg de onvermijdelijke vraag voorgeschoteld: rijdt Tadej Pogacar vandaag zoals Eddy Merckx dat ooit deed? Evenepoel grijnsde breed, wachtte een tel en prikte dan fijntjes: “Merckx won ook zijn tijdritten,” grapte hij, tot jolijt van de aanwezige pers.

De Vuelta-winnaar van 2022 haastte zich om te benadrukken dat het om een kwinkslag ging, niet om kritiek. “Hij is een speciale renner. De manier waarop hij al die vakjes afvinkt, is gewoon ongelooflijk,” zei Evenepoel. “Hij is de beste coureur van de laatste decennia, de enige die in de buurt komt van wat Merckx ooit deed. Voor mij is dat juist motiverend — ik wil ook dat niveau halen, al weet ik dat het niet eenvoudig is.”

Dat Pogacar, viervoudig winnaar van Il Lombardia, zaterdag opnieuw als torenhoge favoriet aan de start staat, hoeft geen betoog. Het parcours van Como naar Bergamo, met de gevreesde Passo di Ganda als beslissende scherprechter, ligt hem als gegoten.

Toch weigert Evenepoel zich bij voorbaat gewonnen te geven: “Natuurlijk is het mogelijk om Pogacar te verslaan. Anders stond ik hier niet,” klonk het strijdvaardig. “Het is een zware koers, maar het slot is vlakker dan je denkt. Ik voel me goed, het zal belangrijk zijn om in het begin geen energie te verspillen. In de finale mag je nooit opgeven. Maar goed, het is geen geheim dat het UAE-team weer aan het vliegen is.”

De 25-jarige Belg verwacht dat Pogacar, net als in vorige edities, zijn aanval op de Passo di Ganda zal plaatsen. “Je kunt bijna voorspellen waar hij gaat. Maar het hangt ook af van hoe de koers zich ontvouwt. Eén verkeerde beslissing, en alles ligt open.”

Voor Evenepoel heeft Il Lombardia een dubbele lading. Het is niet alleen zijn laatste koers van het seizoen, maar ook zijn afscheid van Soudal–Quick-Step, het team waarmee hij prof werd en geschiedenis schreef.

“Ik heb geen speech voorbereid,” lachte hij. “Ik moet veel mensen bedanken, maar niet iedereen van de ploeg is hier. Waarschijnlijk stuur ik gewoon een berichtje in de groepschat. We zien morgen wel hoe het loopt.”

Terugblikkend noemt hij zijn Vuelta-triomf van 2022 als het absolute hoogtepunt. “Dat was iets heel bijzonders — onze eerste eindzege in een Grote Ronde, en dan nog met maar vijf man in Madrid. Dat vergeet ik nooit.”

Vijf jaar na zijn zware valpartij in Lombardije in 2020 keert Evenepoel terug met andere emoties. “Ik denk niet echt meer aan de val. Dat ligt ver achter me,” zei hij nuchter. “Morgen draait het vooral om mijn laatste koers voor de ploeg. Dat geeft extra motivatie. Ik wil het team nog één keer een mooi afscheidscadeau geven.”

De Belg arriveert in topvorm in Noord-Italië, na een reeks sterke prestaties in de nazomer. “Ik heb het gevoel dat ik op een hoog niveau rijd. Natuurlijk, Pogacar is van een ander kaliber — hij was indrukwekkend op het WK en de EK’s — maar ik ben tevreden met waar ik nu sta. Morgen geef ik alles om zo dicht mogelijk bij de winst te komen.”