"Misschien nog sterker dan Pogacar op zijn leeftijd" - Thibaut Pinot lyrisch over tienersensatie Paul Seixas

Frankrijk snakt er al jaren naar: een nieuwe kampioen van eigen bodem die het kan opnemen tegen de allergrootsten van het moderne peloton. En volgens Thibaut Pinot zou die redding wel eens gearriveerd kunnen zijn — in de persoon van Paul Seixas, negentien jaar jong en volgens Pinot misschien zelfs sterker dan Tadej Pogacar op dezelfde leeftijd.

Pinot, een van de meest geliefde en charismatische renners van zijn generatie, spaart zijn lof niet voor de piepjonge renner van Decathlon AG2R La Mondiale.

“Hij is misschien nog wel sterker dan Tadej was op zijn leeftijd,” vertelde Pinot aan L’Équipe. “Ik volg hem al een tijdje. Natuurlijk, Pogacar werd in zijn eerste seizoen derde in de Vuelta en won drie ritten, maar hij was toen twee jaar ouder dan Paul. Je krijgt het gevoel dat Seixas gewoon voorligt op schema.”

Een gewaagde uitspraak — zeker uit de mond van Pinot, over een renner die vergeleken wordt met iemand die al tot de grootste coureurs aller tijden wordt gerekend. Maar de cijfers en het palmares van Seixas spreken boekdelen.

Seixas brak dit seizoen definitief door bij de elite met brons op het Europees kampioenschap in Drôme-Ardèche, waar enkel Pogacar en Remco Evenepoel hem voorafgingen. Zijn overtuigende tijdritzege in de Tour de l’Avenir, waar hij ook de eindoverwinning greep, bevestigde niet alleen zijn klimtalent, maar ook een zeldzame veelzijdigheid.

Op slechts 19-jarige leeftijd toont Seixas een volwassenheid en koersinzicht die zijn jaren ver te boven gaan. Hij reed het hele seizoen mee met gevestigde Grand Tour-namen, en deed dat in een periode waarin Decathlon AG2R zelf een metamorfose doormaakte: de komst van CMA CGM als co-sponsor, een ambitieus transferbeleid en een vernieuwde focus op de top van het wereldwielrennen. Het resultaat? Een ploeg met een toekomst — en een renner die symbool staat voor een herboren Franse trots.

Voor Pinot, die zelf jarenlang het gewicht van de Franse hoop op zijn schouders droeg, is Seixas meer dan zomaar een talent. “Wat Paul doet is uitzonderlijk,” zegt hij. “Ik denk dat Decathlon AG2R hem volgend jaar gewoon in het diepe gooit, in de Tour.”

Dat zou betekenen: een Tour de France-debuut in 2026, en dat nog wel op eigen bodem, schouder aan schouder met Pogacar en Evenepoel. Voor het Franse publiek is dat vooruitzicht ronduit betoverend — een jongen van negentien die het geel durft te dromen.

Voor het zover is, wacht eerst nog Il Lombardia, het slotmonument van het seizoen en meteen de volgende graadmeter voor de jonge Fransman. Op het uitdagende parcours tussen Como en Bergamo treft hij opnieuw Pogacar en Evenepoel – dezelfde twee namen die hem in Drôme-Ardèche voorafgingen.

De “Race of the Falling Leaves” is door de jaren heen een spiegel gebleken van toekomstig grootsheid. En voor Seixas is het de perfecte kans om te tonen waarom niet alleen Frankrijk, maar ook Thibaut Pinot, hem al noemt in één adem met de grootste talenten van deze generatie.