"Tadej had alles onder controle" – UAE zag het plan in duigen vallen, maar rekende op één man in Vlaanderen

UAE Team Emirates - XRG mocht zondag voor de tweede keer in drie jaar de bloemen in ontvangst nemen in Oudenaarde, maar dat gebeurde allerminst dankzij een feilloos tactisch plan. De zege kwam er ondanks serieuze tegenslag in de openingsfase van het kasseiengeweld, toen Tadej Pogacar zijn twee belangrijkste luitenanten, Tim Wellens en Jhonatan Narvaez, zag wegvallen na een valpartij. Toch bleek de wereldkampioen eens te meer onstuitbaar op de steile hellingen.

"Het was een lastige situatie na die valpartijen", vertelde ploegbaas Mauro Gianetti aan Het Laatste Nieuws. "Narváez, Wellens en Vermeersch waren cruciaal om de aanval van Tadej voor te bereiden. Op dat moment zaten we even in de problemen, maar er was nooit sprake van paniek."

Lees ook

OPINIE: Heeft Mathieu van der Poel een cruciale fout gemaakt in Ronde van Vlaanderen?

Hoewel de ploeg erin slaagde om het tijdsverschil tot ongeveer een minuut te beperken, dreigde er gevaar toen renners als Tiesj Benoot, Quinten Hermans en Daan Hoole zich in de kopgroep nestelden, samen met gevaarlijke outsiders als Filippo Ganna en Matteo Trentin. Het scenario dat Pogacar zou moeten achtervolgen met zijn rivalen in het wiel werd plots realistischer dan gehoopt.

Maar UAE herpakte zich. António Morgado, Mikkel Bjerg, Nils Politt en Florian Vermeersch gooiden alles in de strijd richting de tweede passage op de Oude Kwaremont. Ze reden het gat zo klein mogelijk in aanloop naar het moment waarop Pogacar zijn eerste kart uit de mouw zou schudden. In een verrassende wending werkte ook Mathieu van der Poel regelmatig mee, omdat hij geen sterke pion in de kopgroep had. Het draaide uiteindelijk uit op een scenario dat de Sloveen perfect lag.

"Via de radio werd doorgegeven dat we ons aan het plan hielden, ondanks het verlies van twee belangrijke pionnen. De rest deed gewoon dubbel werk," aldus ploegleider Fabio Baldato. "Mikkel Bjerg reed zoals voorzien tot aan de Molenberg en hield het bijna vol tot de tweede Oude Kwaremont. Morgado en Politt waren fenomenaal: ze werden gelost, kwamen terug, doken opnieuw in de actie en trokken nog eens vol door."

UAE had dit jaar niet de indrukwekkende breedte van vorig seizoen, toen het drie renners in de top vijf afleverde. Maar het resultaat waarvoor ze naar Vlaanderen kwamen, werd wél binnengehaald.

"Tadej had alles onder controle,", blikt Baldato terug. "Hij moest gewoon de tweede Oude Kwaremont halen, daarna lag het in zijn handen. Hij wilde de concurrentie kraken door aanhoudend te demarreren. In San Remo zagen we dat je Mathieu er niet afkrijgt met één of twee prikken. Door vandaag tien, elf keer aan te vallen, brak hij hem uiteindelijk."

Lees ook

Tadej Pogacar geniet van zijn gevechten met Van der Poel: "Mathieu was ontzettend sterk. Ik wist echt niet of ik hem kon kloppen"