Remco Evenepoel realistisch over kansen in de Tour de France: "Tadej Pogacar is de man die iedereen moet zien te verslaan"

Remco Evenepoel is klaar voor zijn langverwachte debuut in de Tour de France. De Belg van Soudal - Quick-Step blikt in een persconferentie vooruit op zijn ambities, vorm en strategieën voor de Tour. Hoewel de verwachtingen hooggespannen zijn, blijft Evenepoel realistisch over zijn kansen, vooral in de confrontatie met Tadej Pogacar.

"Sowieso wil ik een etappe winnen, dat is duidelijk. Voor de rest hoop ik dat ik niet in de problemen geraak en wil ik dag per dag bekijken. We hebben altijd gezegd dat we dromen van de top 5", zei Evenepoel in gesprek met Sporza. "Dat is een mooi doel, maar het is nog altijd maar mijn eerste Tour. Het is moeilijk om er verwachtingen op te plakken. We mogen ambitieus zijn, maar het wordt afwachten." De Belg beschikt over een sterk team dat volledig in dienst staat van zijn Tour de France-debuut. Hij wordt ondersteund door ervaren klimmers zoals Mikel Landa en Ilan Van Wilder, terwijl renners als Yves Lampaert en Gianni Moscon hem zullen bijstaan in de vlakke finales en tijdens de uitdagende graveletappe.

Evenepoel is geen pure klimmer zoals sommige van zijn voornaamste rivalen. Hij gaat de Tour de France in na een zevende plaats in het Critérium du Dauphiné, waar duidelijk werd dat hij nog niet zijn topvorm had bereikt. Na die wedstrijd heeft hij op hoogte getraind om zijn conditie te verbeteren. Hij erkent echter dat een recente ziekte hem heeft belemmerd om op maximale intensiteit te trainen.

"Ik kon geen intensieve trainingen doen, waardoor ik niet alles kon doen wat nodig was om optimaal voor te bereiden. Lange trainingsritten waren geen probleem, maar trainen op hoge intensiteit was tot gisteren niet mogelijk", legt hij uit. "Ik moet zeker tijdens de eerste week nog groeien. Het is daar de perfecte week voor met een lastige start en enkele overgangsetappes. Die is ideaal om naar mijn topniveau te groeien. Dan hoop ik vanaf rit 14 top te zijn. De laatste week wordt heel belangrijk." Evenepoel ziet een ritzege en Top 5 in de koers als realistisch doel, een doel dat desondanks moeilijk zal worden met zo'n sterk veld.

"De enige manier waarop ik kan winnen is door solo te gaan, maar dat is niet verstandig met mijn klassementsambities in het achterhoofd. Eerlijk gezegd zal ik in de eerste week voorzichtiger zijn dan ik normaal zou zijn in de klassiekers. Je moet slim spelen, de Tour duurt niet één week, maar drie weken", zegt de voormalige winnaar van de Vuelta a España. "Je moet energie sparen waar je kunt. Ik zal proberen zo rustig mogelijk te blijven en afwachten hoe de wedstrijd zich ontwikkelt."

Dit wordt een hele nieuwe ervaring voor de 24-jarige waarin hij veel wil leren. Hoewel hij wordt genoemd als een van de grote favorieten voor de eindzege, erkent hij zelf dat Tadej Pogacar op een veel hoger niveau rijdt. "Ik verwacht dat Tadej vrijwel onbereikbaar zal zijn", zegt Evenepoel. "Wat hij liet zien in de Giro was al buitengewoon, en hij hoefde daarvoor niet eens tot het uiterste te gaan. Het heeft hem waarschijnlijk nauwelijks vermoeid. Ik denk dat Tadej de man is die iedereen moet zien te verslaan in deze Tour de France." Met een ijzersterk UAE Team Emirates om hem heen, zal het voor Evenepoel een enorme uitdaging worden om in het hooggebergte te concurreren met Pogacar

"Ik denk dat Tadej Pogacar na twee jaar zonder eindwinst gebrand is op de zege. Hij zal zeer gemotiveerd aan de start staan. Hij is voor mij de grote favoriet. Ze zullen de Tour ook bepalen. Wat Visma | Lease a Bike vorig jaar gedaan heeft met UAE Emirates, zal nu omgekeerd zijn. We mogen oorlog vanaf dag 1 verwachten", waarschuwt Evenepoel. Dit komt mede door de onzekere vorm van Jonas Vingegaard, wat mogelijk vanaf de start van de Tour een agressieve aanpak van UAE Team Emirates kan uitlokken.

"Als UAE ervoor kiest om agressief te koersen, moeten we hun plan volgen en proberen hun tempo zo lang mogelijk bij te houden. Ik verwacht niet dat Jonas Vingegaard zal breken in de eerste dagen, maar ik geloof dat UAE, en met name Pogacar, erop gebrand zijn om revanche te nemen voor wat Jumbo vorig jaar deed", zegt Evenepoel. "Ik ben benieuwd hoe ze de eerste dag zullen aanpakken. UAE wil bewijzen dat zij de beste ploeg zijn, net als Real Madrid in het voetbal."