PERSCONFERENTIE “Ik zou Remco boven mij zetten” – Joao Almeida relativeert zijn plek in de hiërarchie van de Grote Rondes en bevestigt afwezigheid in de Tour de France

Joao Almeida sprak tijdens de persdag van UAE Team Emirates - XRG met de media over zijn wedstrijdprogramma, zijn terugkeer naar de Giro d’Italia, leiderschapsambities in twee Grote Rondes en hoe hij het vindt om te koersen in een van de meest competitieve tijdperken van het moderne wielrennen. wielrennenuptodate was aanwezig toen de Portugees in een uitgebreide persconferentie vragen beantwoordde.

Kunt u uw wedstrijdprogramma voor dit seizoen schetsen?
Ik begin in Valencia, Algarve, de Pyreneeën, Catalonië, dan de Giro. Daarna Nationals, Burgos en de Vuelta. Voor nu is dat wat er staat.

Gaat het qua klassementsambities zowel om de Giro als de Vuelta?
En was er twijfel tussen de Giro en de Tour? Ik houd van alle koersen. We proberen voor iedereen een goede plek te vinden zodat iedereen tevreden is. Ik zou blij zijn met elke koers.

We hebben dit programma gevonden, waar ik erg blij mee ben, en ik kan niet wachten om terug te keren naar de Giro.

De Giro start in Bulgarije, waar u vroeg in uw carrière reed. Heeft u daar ooit gewonnen?
Nee, het wordt mijn eerste keer dat ik daar race. Maar we zijn het inmiddels wel gewend. Grote Rondes beginnen tegenwoordig vaak in het buitenland. Het wordt mijn eerste keer daar.

U heeft mooie herinneringen aan de Giro maar ook pech gehad. Gaat u erheen met het doel om voor de eindzege te strijden?
Natuurlijk gaan we erheen met de mentaliteit om voor de zege te vechten en te proberen te winnen. Praten is makkelijk, doen is wat anders.

We gaan ons best doen en er hard voor werken. De concurrenten zullen ook heel sterk zijn. Uiteindelijk is het weer een koers waar we ons op moeten focussen en goed op voorbereid zijn.

Vorig jaar reed u de Tour de France met Tadej Pogacar. Was het moeilijk om dit keer niet naar de Tour te gaan?
Nee, niet echt. Ik doe graag allebei. Natuurlijk, de Tour is de Tour. Het is een andere koers en een andere sfeer. Als je je eerste Tour doet, voel je echt dat het een ander niveau is.

Maar aan de andere kant kijk ik er erg naar uit om weer de Giro te doen. Het is een prachtige koers, en het is goed om het programma soms te veranderen.

De combinatie Vuelta en Wereldkampioenschappen kan veeleisend zijn. Hoe kijkt u daarnaar?
Ik ben geen specialist in eendagskoersen. Natuurlijk is het altijd een plezier om mijn land te vertegenwoordigen. Misschien ga ik me daar in de toekomst meer op richten en mikken op betere resultaten.

Maar de Vuelta wordt zeker een hoofddoel voor mij.

Als bepaalde kleppers naar de Vuelta gaan, tilt dat het niveau en de motivatie?
Ik denk dat het mooi zou zijn. Het verhoogt het niveau van de koers en geeft er meer betekenis aan. Als je daar wint, begrijpt men echt hoe hoog het niveau is.

Ik heb al een paar keer tegen hem gekoerst, en als hij gaat, wordt het zeker een mooie koers.

Heeft u iets geleerd van het duel met hem op het WK?
Uiteindelijk draait het om de benen. Je kunt een plan hebben, maar als je benen niet reageren, kun je niks doen.

Hij is erg slim en koerst veel met zijn hoofd. Als hij gaat, gaat hij, er is geen schijnbeweging. Hij kan je verrassen, dus je moet alert zijn.

Maar het belangrijkste is sterk zijn. In het wielrennen is dat het allerbelangrijkste.

Gaf het WK u het idee dat u hem kunt kloppen, of is hij onklopbaar?
Iedereen is te kloppen, toch? Misschien niet Pogacar.

Maar ik denk dat iedereen te kloppen is. Het was een ander scenario en een andere aanpak. We zijn voor niemand bang.

Kunt u de keuze voor de Giro toelichten?
Was het uw idee of dat van het team? Het parcours maakt voor mij niet zoveel uit. Ik voel me vrij compleet. Of het nu meer bergen of meer tijdrit is, dat verandert weinig.

Ik deed twee Vuelta’s en ik wilde terug naar de Giro. Ik heb met het management gesproken en zij gaven me de kans. Het was vrij eenvoudig.

Het was ieders idee. Iedereen moet op één lijn zitten.

Denkt u dat u het gat met de absolute top nog kunt dichten?
We werken allemaal hard met één doel. Ik voel dat ik elk jaar beter word, maar zij worden ook elk jaar beter. Het is allesbehalve makkelijk.

Misschien kan ik op een dag nog een tandje bijsteken, maar het is een heel zware opgave.

Vindt u dat u een overwinning in een Grote Ronde nodig heeft in uw carrière?
Ik zou niet teleurgesteld zijn als ik er geen win, maar natuurlijk zou ik het heel graag willen.

Niet veel renners hebben een Grote Ronde gewonnen, zeker in het huidige wielrennen. Het niveau is extreem hoog. Ik denk dat ik ben geboren in een heel lastig tijdperk.

Als alles perfect valt, denk ik dat het mogelijk is. Maar ook sterkere renners winnen niet altijd.

Zijn er renners die nog steeds op een ander niveau staan?
Ja, vooral Pogacar. Dat is vrij duidelijk.

Staat u op hetzelfde niveau als Remco Evenepoel?
Op dit moment zou ik Remco boven mij plaatsen. Zijn dalen is beter dan dat van mij. Klimmen, soms wel, soms niet.

Al met al denk ik dat hij nu beter is dan ik. Maar we zullen zien.

En het koersen tegen voormalige ploeggenoten zoals Jai Hindley?
We waren eerder ploeggenoten, dus het wordt anders. Maar ik denk dat het een faire koers en een mooie strijd wordt. Ik kijk ernaar uit.

Sommige renners zeggen dat ze in dit tijdperk realistisch moeten zijn. Verkiest u realisme of groot dromen?
Ik ben liever realistisch en focus op feiten, niet op dromen. Feiten liegen niet.

Als ik zeg dat ik de Tour de France wil winnen tegen Pogacar of Vingegaard, dan is dat haast onmogelijk. Natuurlijk kan er van alles gebeuren, maar het zou niet realistisch zijn.

Maar zelfs als ik in een zeer competitief tijdperk ben geboren, zijn dit ook enkele van de beste jaren die het wielrennen ooit heeft gehad. Dus ik ben blij dat ik in deze tijd geboren ben.

Reflecteert uw programma de wens om vaker als kopman te starten?
Ja, zeker. Ik denk niet dat hij mij nodig heeft om een Grote Ronde te winnen. Als dat nodig was, zou ik me opofferen.

Maar ik denk niet dat dat zo is. Als team is het slimmer om resultaten te maximaliseren door het leiderschap te verdelen. Dat is wat we doen.

Nog gedachten over recente incidenten buiten de competitie?
Als renners moeten we ermee omgaan en ons focussen op de koers. Persoonlijk denk ik niet dat het veel veranderde, maar het is triest dat het gebeurde. We kunnen er niets aan doen.