“Op een dag belde ik huilend mijn moeder: ik wilde niet meer fietsen…” João Almeida legt uit hoe die dag zijn carrière veranderde en het belang van mentale kracht

Opvallen in het peloton van vandaag, gedomineerd door Pogacar, Vingegaard en Evenepoel, is maar weinigen gegeven. João Almeida is zo’n uitzondering, niet alleen door de kwaliteit die hij in koers toont, maar vooral door de manier waarop hij wielrennen leest en interpreteert. Het is echter niet altijd rozengeur geweest voor de Portugees, die terugblikt op een zwaardere periode.

Er zit een zeldzame helderheid in zijn dosering, gekoppeld aan die voor hem kenmerkende strijdlust, zichtbaar in elke aanval en elke positieverdediging. In een interview met Ciclismo a Fondo kwam die directheid nog sterker naar voren: hij spreekt onomwonden, zonder opsmuk, en zegt precies wat hij bedoelt.

Weg van de wedstrijdspanning, op een rustdag op de bank, begrijp je beter wie de Portugees is: de veerkrachtige renner, loyaal aan zijn ploeggenoten, en de jongen die opgroeide met een poster van Rui Costa aan de muur. De verlegenheid bij de eerste ontmoeting met zijn idool contrasteert met de manier waarop hij vandaag een nieuwe generatie inspireert. De jongen die droomde prof te worden is nu het gezicht dat bij veel jongeren boven hun bed hangt, terwijl zij hetzelfde droompad volgen.

De tijd die hij doormaakte, versnelde die opmars. “Ja, zonder twijfel. Ik heb veel heel mooie zeges behaald. Ik heb het gevoel dat ik dit jaar een stap heb gezet, een teken dat ik het heel goed aanpak,” zegt hij, benadrukkend dat zijn prestaties hem niet verrassen.

“De waarheid is: ja. Als je traint en de dingen goed doet, ben ik meestal een renner die weet wat er in mijn benen zit. Je weet wat je kunt; het is wat anders om het te verzilveren, want er zijn factoren die je niet kunt controleren: als je valt, bijvoorbeeld, zoals mij overkwam in de Tour de France.”

De val die hem uit de Tour haalde, laat nog sporen na. Hij stapte af na een crash aan hoge snelheid in rit 7 richting de Mur-de-Bretagne, verloor minuten en liep stevige verwondingen op. “Een beetje wel, ja. Ik denk dat ik veel goeds had kunnen doen. Niet alleen persoonlijk, maar ook als ploeg deed het pijn om hen zo vroeg achter te laten.”

Hij herinnert zich dat hij op het moment van de klap meteen inzag hoe ernstig het was: “Ja, ik voelde direct aan mijn lichaam dat het een heel harde val was geweest, al was ik niet levensgevaarlijk gewond. Op het moment zelf is pijn normaal; daarna, toen bleek dat ik een gebroken rib had, was doorgaan onmogelijk. Aan de start weet je dat je in de problemen zit, maar je kunt je oprapen, op de fiets stappen en de finish halen, je kunt een offer brengen. Misschien deden mijn handen meer pijn; ik dacht dat ik een vinger had gebroken, maar ik voelde niet dat mijn rib gebroken was. Dat merkte ik pas tijdens de röntgen en er een bloeduitstorting verscheen bij mijn ribben. Toen zei ik tegen de dokters: ‘Kijk, kun je hier even kijken, want als ik erop druk, doet het pijn.’ Ze onderzochten het en inderdaad, het was gebroken.”

De Portugees probeerde nog door te zetten, maar stapte twee dagen later af: “Ik wist dat ik het onmogelijke probeerde, maar ik wilde het toch proberen. Ik wilde niet aan opgeven denken, zeker niet zonder het zelfs maar te proberen. Maar ik besefte dat ik niet hard kon rijden. Ik gaf op toen ik inzag dat alle opties op waren.”

Voor João is zijn toewijding aan de ploeg onwankelbaar. “Als ik een taak heb, geef ik er alles voor. In dit geval kon ik niet meer doen, ik ben geen God (lacht).” Hij leed toen hij de Tour thuis moest volgen, maar bleef kalm: “Het is zwaar om het thuis te beleven terwijl je weet dat je daar je steentje had moeten bijdragen, al had het erger kunnen zijn.”

Over Tadej Pogacar praten tovert bijna een glimlach op zijn gezicht en leidt tot een reeks loftuitingen, net als aan de rand van de Velo d’Or-ceremonie, waar hij namens Emirates het podium betrad:

“Ik hou ervan. Het is uitdagend en tegelijk ben ik rustig omdat we altijd een plan hebben. Je schrijft geschiedenis als je met hem rijdt; voor mij is hij de beste renner ooit. Hij is iemand bijzonders. Het blijft me imponeren om hem te zien koersen, want wat hij doet is niet normaal. Soms ben ik zelf heel goed en Tadej staat altijd één niveau hoger. Dan denk je: dit is niet normaal, hij is een ‘alien’.”

Werken om op het niveau van de besten te zitten, is een dagelijkse prikkel. “Mijn motivatie elke ochtend om te trainen is de beste versie van mezelf te zijn… Ik hoop dat die altijd dicht bij Tadej ligt. Maar uiteindelijk gaat het erom het maximale uit mijn benen te halen.”

In zo’n vruchtbare generatie heeft João Almeida zijn plek veroverd tussen de besten ter wereld: “Ja, er is ook ruimte voor mij; er zijn veel koersen. Dingen lopen niet altijd vlekkeloos of volgens plan, niet voor mij en niet voor anderen. Soms is pech van de één geluk voor de ander. Je moet kansen grijpen als koersen zich zo ontwikkelen dat iemand valt, zich niet goed voelt, ziek wordt… Je moet de grote momenten kunnen herkennen die een koers bepalen. Sepp Kuss is daar een goed voorbeeld van, toen hij de Vuelta won. Dat gebeurt best vaak, als je erover nadenkt. De sterkste wint niet altijd.”

Hij omschrijft zichzelf als “een regelmatige renner, een vechter” en geeft toe dat het lastig is om de mooiste zege te kiezen: “Ik weet het niet, ik heb er meerdere, maar de Itzulia Basque Country van dit jaar spreekt me erg aan. Dat was de eerste rittenkoers die ik dit seizoen won. Ik zou ook de Tour de Suisse benadrukken, omdat ik die na een inhaalrace pakte. Ik heb er niet veel gewonnen, dus ze zijn allemaal goed en van hoge kwaliteit. Het is moeilijk om er één te kiezen; ze zijn allemaal belangrijk en hebben iets speciaals.”

Gevraagd om die koersen toe te lichten, typeerde hij het Baskenland als een overwinning op kracht en Zwitserland als een triomf van herstel, een “Almeidada”, zoals fans zeggen. “Ja, want ik wist hoe mijn vorm was, al dacht ik niet dat het parcours me heel goed lag. Ik reed de koers anders aan en won op macht. In Zwitserland vertrouwde ik net zo goed op kracht als op intelligentie. Ik begon met drie minuten achterstand (na een winnende vlucht op de eerste dag, red.) en vanaf dat moment dacht ik: fuck! Waar ga ik die drie minuten goedmaken? Want het parcours was niet heel lastig, er waren geen steile beklimmingen. Maar het is gelukt.”

Zijn verhaal begon vroeg, maar zonder grootse plannen. “Ik voetbalde en zwom, maar raakte dat een beetje beu en wilde iets anders. Ik fietste altijd al en begon met mountainbiken. Ik was dol op de afdalingen. Op een dag probeerde ik de weg, ik was een jaar of twaalf, dertien, en ik vond het geweldig. Ik begon wedstrijden te rijden en na een jaar won ik wat koersen, heel klein, dat wel, met weinig renners, maar voor mij was het het mooiste. Ik werd verliefd op deze wereld. Ik begon ook op televisie te kijken; het waren de jaren van de duels tussen Contador en Froome en ik genoot ervan. Ik besefte ook dat hier mijn grootste potentieel lag, dus hier ben ik. Het is nog niet zo lang, zo’n tien jaar, maar er is sindsdien veel gebeurd in mijn leven.”

Op televisie volgde hij Rui Costa, altijd zijn idool. “Hij had net het WK in Florence gewonnen en ik herinner me dat ik een grote poster van hem op mijn kamer had.” Het lot wilde dat hij later ploeggenoot werd, iets wat hem nog steeds raakt: “Het is bijzonder als een van je idolen je ploegmaat is… Rui was een heel intelligente renner.”

Almeida spoelde terug naar zijn eerste ontmoeting met Rui Costa: “Ik herinner me de eerste keer dat ik Rui Costa [in het echt] zag. Dat was op het WK in Richmond (2015, red.). Ik was junior en hij zat ook in de nationale ploeg. Ik staarde hem alleen maar aan, sprakeloos.”

Hij ziet zelfs gelijkenissen in beider profiel: “Ik denk dat we hetzelfde zijn. Ik heb sterke benen, maar ik win altijd met mijn hoofd.”

De weg naar de WorldTour was niet eenvoudig: “Ik reed bij Axeon, de ploeg van Axel Merckx, en daarvoor bij een Italiaanse continentale ploeg. Dat waren de belangrijkste jaren van mijn carrière omdat ik me ontwikkelde, veel leerde en me toelegde op wat ik wilde doen. Tot mijn 18e, 19e wist ik niet zeker wat ik wilde worden. Toen zei ik tegen mezelf: of ik ga er vol voor, of ik stop definitief en fiets nooit meer. In Portugal van het wielrennen leven is heel moeilijk. Of je gaat ver weg en staat er alleen voor, wat heel lastig is, of je bereikt niets. Toen ik overstapte van junioren, moest ik die keuze maken.”

Die fase was beslissend voor zijn loopbaan: “Het was het belangrijkste jaar van mijn leven, het jaar dat me het meest gevormd heeft. Op een dag belde ik huilend mijn moeder omdat ik naar huis wilde, ik zei dat ik niet meer wilde koersen… Ja, het is heel moeilijk.”

De aanmoediging van zijn moeder was doorslaggevend: “Probeer het, en als je het niet leuk vindt, kom je naar huis. Ik ging best vaak, want ik studeerde nog aan de universiteit. Ik woonde in Padua, bij Venetië, met verschillende ploeggenoten.”

Gelukkig zette hij door en de weg bleek glorieus: “Ja, ik had alles gemist wat daarna kwam. Ik studeerde voeding, maar eerlijk gezegd vond ik het niet leuk. Ik zou zeker van studie veranderen. Geen idee welke. Nu ik dit allemaal bereikt heb, waardeer ik het des te meer. Ik kom uit een kleine stad; Joaquim Agostinho woonde 40 of 50 kilometer hier vandaan. Er is een zekere wielertraditie in mijn omgeving, maar niets overdreven. Toen Quick-Step belde, ging een droom in vervulling. Alles wat volgde was winst. Dan win je een koers, twee… een andere heel goede ploeg haalt je binnen, je vindt je plek en ineens strijd je voor een Grote Ronde.”

In het moderne wielrennen gaat alles razendsnel. “In koersen gaat iedereen heel hard, je lijdt veel meer dan vroeger… Ik denk niet dat je er nog evenveel van geniet als voorheen.” Maar hij houdt nog steeds van het proces. “Ik geniet van trainen, van het traject vanaf dag één.”

De belangrijkste droom uit zijn carrière komt dichterbij, na podia in de Giro en Vuelta. “Een Grote Ronde winnen, om het even welke, zou mijn droom zijn. Ik heb al belangrijke rittenkoersen van een week gewonnen, en een Grote Ronde van drie weken zou nog mooier zijn. Ik heb het geluk sommige koersen te mogen leiden waar Pogacar niet start. Misschien, als ik de ploeg om een duoleiderschap met hem vraag, krijg ik de kans, maar ik help hem liever. En als ik op een dag een topresultaat kan halen, doe ik dat, maar zonder zijn zege in gevaar te brengen.”

Tussen zoveel grote momenten steekt er geen boven Angliru uit. “Het is een heel bijzondere zege in mijn carrière. Ik ben trots op wat ik die dag deed, want Jonas zat de hele klim op mijn wiel. Ik verwachtte elk moment een aanval, maar die kwam niet. Ik herinnerde me de laatste bocht van toen ik er twee jaar eerder op reed. Ik wist dat ik die als eerste in moest gaan, zodat hij me niet zou passeren, en dat deed ik. Het was een onvergetelijke dag; ik kon amper geloven dat ik de rit had gewonnen. Voor mij is de Angliru de zwaarste klim ter wereld. Tweede worden is een topresultaat… Ik heb alles geprobeerd, dus ik mag tevreden zijn.”

2026 staat voor de deur en hoewel de volledige kalender nog niet vastligt, lijkt er al een schets van het seizoen van de Portugees: de Figueira Champions Classic en de Volta ao Algarve springen vroeg in het jaar in het oog. Wat de grote rondes betreft is er nog niets beslist, maar alles wijst erop dat hij er opnieuw twee rijdt, al is onduidelijk welke. Een Tour-deelname lijkt buiten kijf, met Pogacar als belangrijke factor in die keuze. De vraag is of hij terugkeert naar de Giro, die hij sinds 2023 niet reed, of opnieuw de Vuelta rijdt, waar hij zijn tweede plaats van dit jaar wil omzetten in een ongeziene titel.