Overzicht van het seizoen 2024 | Decathlon AG2R La Mondiale Team: Ben O'Connor schittert in de Vuelta a Espana & ploeg schiet omhoog op de wereldranglijst

De afgelopen weken hebben we het seizoen 2024 van elk WorldTour-team onder de loep genomen. Tot nu toe lijkt het alsof we voornamelijk negatieve beoordelingen hebben moeten geven aan ploegen die helaas ondermaats presteerden. Maar vandaag zetten we die trend stop, want we richten onze aandacht op het uitstekende seizoen van Decathlon AG2R La Mondiale Team.

De Franse ploeg eindigde het jaar als zesde op de UCI Wereldranglijst, een indrukwekkende stijging van maar liefst 12 posities ten opzichte van de 18e plaats in 2023. Na een zwaar 2023 maakte het team in 2024 een schitterende comeback, iets waar veel van de andere ploegen die we hebben besproken naar kunnen uitkijken in 2025.

Decathlon AG2R La Mondiale Team verzamelde dit jaar maar liefst 15.917 UCI-punten, een aanzienlijke verbetering ten opzichte van het vorige seizoen. Het team was met name sterk in het voorjaar en sloot het seizoen af met een epische prestatie in de Vuelta a Espana. In totaal behaalde de ploeg maar liefst 30 overwinningen en leverde ze ook uitstekende resultaten in de algemene klassementen.

Laten we eens kijken naar de manier waarop de ploeg hun vorm in 2024 heeft veranderd, en onderzoeken of er nog gebieden zijn waar het team zich verder kan verbeteren.

Ben O'Connor behaalde de eerste overwinning van het seizoen voor zijn team in de Vuelta Ciclista a la Región de Murcia. De koers kwam tot leven op de beklimming van de Collado Bermejo, waar O'Connor samen met Sepp Kuss en Daniel Martínez de aansluiting maakte bij de leiders. In de afdaling naar de finish ging de Australiër in de aanval en verzekerde zich van de overwinning met een voorsprong van 12 seconden op Tim Wellens, en een veel grotere marge ten opzichte van de rest van zijn rivalen. Dit markeerde het begin van wat een belangrijk jaar zou worden voor zowel O'Connor als het team.

O'Connor bleef zijn sterke vorm behouden, met een zege in de derde etappe van de UAE Tour, waar hij ook tweede werd in het algemeen klassement en 190 UCI-punten verzamelde. In het voorjaar eindigde hij consistent hoog in verschillende korte rittenkoersen, met een vijfde plaats in het algemeen klassement van Tirreno-Adriatico en een tweede plaats in de Tour of the Alps.

Aurélien Paret-Peintre behaalde een knappe vijfde plaats in Luik-Bastenaken-Luik en droeg daarmee 100 punten bij aan het team. Hoewel dit een waardevolle prestatie was, benadrukt het ook dat er nog ruimte is voor verbetering in het klassement. De vijfde plaats van Paret-Peintre in Luik was namelijk het beste algemene resultaat van het team in een Monument, wat een klein zwak punt is in verder zeer solide prestaties. Desondanks blijft het een van de weinige tekortkomingen voor het team in 2024.

In de eerste Grote Ronde van het jaar, de Giro d'Italia in mei, behaalde Decathlon AG2R La Mondiale Team twee ritzeges. Valentin Paret-Peintre boekte zijn eerste profzege op de finishlijn van de Bocca della Selvasummit, terwijl Andrea Vendrame etappe 19 op zijn naam schreef met een solo-aanval op 28 kilometer van de finish.

Beide overwinningen waren cruciaal voor het team, net als de vierde plaats van Ben O'Connor in het algemeen klassement, wat hem 220 belangrijke UCI-punten opleverde. O'Connor was echter teleurgesteld dat hij opnieuw net naast het podium eindigde in een Grote Ronde, waarbij veel van zijn verloren tijd te wijten was aan het feit dat hij Tadej Pogacar te lang probeerde te volgen in de tweede etappe. Gelukkig voor de Australiër lag zijn beslissende moment in zijn carrière al snel in het verschiet.

De Tour de France in juli leverde wellicht de grootste teleurstelling van het seizoen voor het team op. Na een indrukwekkend voorseizoen en goede prestaties in de Giro werd er veel verwacht van de ploeg, met de voorspelling dat ze meerdere ritzeges zouden behalen in de Tour. Dit was immers hun thuiswedstrijd, en in 2023 had de Tour het seizoen van het team gered, vooral dankzij Felix Gall. Het lijkt echter een vergissing geweest te zijn om O'Connor niet voor de Tour in te zetten, want het team slaagde er niet in om een enkele ritzege te boeken, wat teleurstellend was na de hoge verwachtingen vooraf.

Toch was er geen reden tot paniek, want hun beste resultaat van het seizoen kwam later in het jaar. In etappe 6 van de Vuelta a Espana plaatste Ben O'Connor een indrukwekkende solo-aanval om de etappe te winnen en tegelijkertijd de rode trui van Primoz Roglic te veroveren, waarmee hij de 30e overwinning van het team in 2024 binnensleepte.

O'Connor voegde zich bij een kopgroep in de bergachtige etappe en greep de kans om aan te vallen. Met nog 62 kilometer te gaan, zette hij samen met Gijs Leemreize een beslissende move in. Terwijl ze aanvankelijk samenwerkten, stelde O'Connor's superieure klimvermogen hem in staat om solo aan te vallen op de voorlaatste beklimming. Hij breidde zijn voorsprong verder uit, ondanks het gebrek aan een serieuze achtervolging van het peloton, en behaalde een gedenkwaardige ritzege bovenop de heuveltop van Yunquera. Deze overwinning leverde O'Connor meer dan zes minuten voorsprong op het peloton en de belangrijkste klassementsrijders, waaronder Roglic en Enric Mas.

O'Connor wist de rode trui bijna twee weken vast te houden, maar uiteindelijk veroverde de onstuitbare Primoz Roglic de trui en zijn vierde Vuelta-titel in etappe 19 op de Alto de Monclavillo. Desondanks bleef O'Connor standhouden en eindigde hij als tweede in het algemeen klassement, zijn eerste podium in een Grote Ronde ooit, en de grootste puntenwinst van het team in dat jaar: 290 UCI-punten.

Maar O'Connor was nog niet klaar. Enkele weken later eindigde de Australiër als tweede op het WK Wielrennen, net achter de onmiskenbare Tadej Pogacar. Daarmee sloot hij het beste seizoen van zijn carrière af.

Het grootste transfernieuws is ongetwijfeld het vertrek van Ben O'Connor naar Team Jayco AlUla voor 2025, wat een zorgwekkende ontwikkeling is voor de ploeg. O'Connor kwam in 2021 bij de ploeg en was dit jaar zonder twijfel de belangrijkste renner van het team. Zijn indrukwekkende seizoen 2024 omvatte een vierde plaats in de Giro d'Italia, een tweede plaats in de Vuelta a Espana en zilver op het WK. Het team nam hartelijk afscheid van hem en vierde zijn ontwikkeling tot een van de top 5 renners in het peloton.

Nieuwkomer Johannes Staune-Mittet van Team Visma | Lease a Bike, een 22-jarige Noor die indruk maakte in de U23-categorie met een overwinning in de Giro Next Gen 2023, zal proberen zich te bewijzen na een rustig seizoen in 2024. Ondertussen heeft Alex Baudin zich aangesloten bij EF Education-EasyPost en veteraan Larry Warbasse maakt de overstap naar Tudor Pro Cycling Team. De ervaren Luke Rowe, voorheen van INEOS Grenadiers, zet zijn carrière voort als ploegleider bij Decathlon AG2R La Mondiale, een rol die wellicht uitstekend past bij zijn ervaring.

Eén ding is echter duidelijk: het team moet het gat opvullen dat O'Connor achterlaat. Het vertrek van de Australiër zal zonder twijfel voor enige nervositeit zorgen, en het is nog maar de vraag of ze erin zullen slagen om zijn afwezigheid adequaat op te vangen.

Het is hard om Decathlon AG2R La Mondiale Team minder dan een 9/10 te geven, maar er moeten toch wat punten afgetrokken worden, vooral omdat ze geen etappe hebben gewonnen in de Tour de France. Dat gezegd hebbende, waren ze dit jaar zonder twijfel een van de allerbeste teams in het peloton. Ben O'Connors podiumplaats in de Vuelta was een van de mooiste prestaties in de geschiedenis van het team. Daarnaast waren ze een van de sterkste ploegen in het voorjaar en mogen we hun twee overwinningen in de Giro niet vergeten.

Het zal een zware uitdaging zijn om dit succes in 2025 te evenaren, vooral zonder Ben O'Connor. Toch is het duidelijk dat 2024 een uitzonderlijk jaar was voor de Franse ploeg, die zich terecht mag laten prijzen voor hun indrukwekkende klim op de UCI Wereldranglijst.