OFFICIEEL | Tadej Pogačar maakt seizoensdebuut in Strade Bianche; Isaac del Toro, Jan Christen en Florian Vermeersch staan hem bij

UAE Team Emirates - XRG reist met een man minder naar Strade Bianche, aangezien Tim Wellens een sleutelbeenbreuk heeft opgelopen; toch kun je je nauwelijks een sterkere selectie voorstellen voor de sterrato-klassieker. Tadej Pogacar staat als titelverdediger aan het vertrek en krijgt gezelschap van de snel groeiende Isaac del Toro in de selectie.

De Emirati-ploeg is zaterdag in Siena topfavoriet voor de zege, met Pogacar als tweevoudig regerend winnaar. De Sloveen mikt op zijn vierde overwinning in de Italiaanse koers en krijgt donderdag officieel zijn naam verbonden aan het sterrato-segment Colle Pinzuto, aangezien hij het evenement al drie keer won.

Dit wordt Pogacars eerste koers van het seizoen, maar zoals vaker betekent dat geenszins dat hij vorm of wedstrijdritme mist om voor de winst te strijden. Hij is de absolute favoriet, met renners als Tom Pidcock en Paul Seixas als voornaamste uitdagers.

“Strade is een koers waar ik onvergetelijke herinneringen aan heb. Mijn palmares daar is behoorlijk goed en ik hoop zaterdag opnieuw in een goede positie te zitten. We verwachten sterke tegenstanders, de startlijst is bij dit soort grote koersen altijd van hoog niveau en dat maakt het voor de fans extra spannend.”

“Het is mijn eerste koers van het seizoen en ik hoop goed te starten. Tot nu toe heb ik vanaf de bank zitten aanmoedigen, dus ik ben benieuwd om er zelf weer in te vliegen en eindelijk te koersen. Het team zit momenteel in een goede flow met al veel zeges en we hopen die lijn de komende wedstrijden door te trekken.”

Pogacar krijgt in Toscane gezelschap van Isaac del Toro, de renner die vorig jaar de Giro d'Italia op zijn kop zette in de ‘mini Strade Bianche’-etappe. Ook zonder Pogacar zou hij een serieuze zegekandidaat zijn. In deze context waarschijnlijk een luxehelper, in een jaar waarin de twee samen de Tour de France rijden.

Toch kan Del Toro uitstekend meestrijden om het podium, want UAE start, ondanks het gemis van Tim Wellens die vorig jaar derde werd, met het sterkste blok.

Florian Vermeersch komt net van het podium van Omloop Het Nieuwsblad, waar hij samen met Mathieu van der Poel de beslissende aanval opzette; Jan Christen toonde ondertussen uitmuntende vorm in de Ardèche-classics.

Felix Grosschartner, Kevin Vermaerke en Domen Novak maken de selectie compleet en krijgen de opdracht om vroeg werk op te knappen en de kopmannen van de ploeg voorin af te leveren richting de sector Monte Sante Marie, waar de koers historisch vaak in stukken breekt.