Nieuwe Tour-kanshebber? Joao Almeida klopt Juan Ayuso op trainingsklim in Sierra Nevada

De diepte en overmacht van UAE Team Emirates - XRG was het hele jaar al zichtbaar, en dat werd tijdens de Giro d’Italia opnieuw bevestigd. Daar beschikte de ploeg over maar liefst twee potentiële eindwinnaars. Hetzelfde scenario dreigt zich in juli te herhalen in de Tour de France, waar Tadej Pogacar mogelijk de krachten bundelt met een indrukwekkende Joao Almeida, wiens trainingscijfers momenteel de concurrentie nerveus maken.

De Portugees kreeg dit voorjaar meerdere keren het leiderschap toevertrouwd en stelde niet teleur. Hij reed naar tweede plaatsen in zowel de Volta a la Comunitat Valenciana als de Volta ao Algarve, en boekte een knappe ritzege op een bergetappe in Parijs-Nice, waar hij niemand minder dan Jonas Vingegaard het nakijken gaf.

Echt op dreef kwam Almeida echter in het late voorjaar. In de Ronde van het Baskenland (Itzulia) domineerde hij op indrukwekkende wijze met twee ritoverwinningen en de eindzege. En alsof dat nog niet genoeg was, sloot hij zijn voorjaarscampagne af met winst in het algemeen klassement van de Ronde van Romandië.

Terwijl Pogacar en de rest van het Tour-blok van UAE op hoogte bivakkeert in de Sierra Nevada, werkt Almeida daar eveneens aan zijn vorm. Anders dan zijn Sloveense ploeggenoot, zal hij echter zijn zomer openen in de Tour de Suisse, waar hij geldt als topfavoriet voor de eindzege.

Die status is alleen maar versterkt na een opvallende prestatie op training. Op de beruchte Alto del Purche, nabij Granada, klokte Almeida een KOM-tijd van 12 minuten en 50 seconden, waarmee hij het vorige record — in handen van ploegmaat Juan Ayuso — met maar liefst 32 seconden verpulverde. Dat segment, ruim zes kilometer lang met een gemiddeld stijgingspercentage van 9%, werd beklommen met een verbluffende gemiddelde snelheid van 20,6 km/u.

De Top 10 van dit segment is doorspekt met wereldtoppers — stuk voor stuk klimmers die deze cijfers neerzetten in zowel trainingsritten als koersomstandigheden. Voor Almeida, al bekend als regelmatige klassementsrenner en sterk tijdrijder, is het opnieuw een bewijs dat hij zich blijft ontwikkelen tot een complete ronderenner.