“Met een andere ploeg had ik de Volta ao Algarve verloren” – Juan Ayuso knalt 2026 uit de startblokken

Juan Ayuso had zijn nieuwe hoofdstuk niet beter kunnen openen. In zijn eerste koers voor Lidl-Trek, na zijn vertrek bij UAE Team Emirates, won de Spanjaard het eindklassement van de Volta ao Algarve en leverde een vlekkeloos debuut af met ook een ritzege in de gele trui.

Het oordeel van de renner zelf is veelzeggend in een interview met Marca: “De Volta ao Algarve gaf me een heel goed gevoel. Los van de zege zelf zal ik onthouden hóe we wonnen, want op de slotdag werden we aangevallen tot bij de medische wagen aan toe.” Ayuso legt de nadruk op het collectief: “De ploeg reageerde op de best mogelijke manier: eerst door een grote kopgroep niet te laten wegrijden en daarna, in de finale, door aanvallen van elke ploeg op te vangen. Ik ben heel blij, ik voel enorme steun en de sfeer is fantastisch.”

In deze eerste maanden heeft de verandering zijn verwachtingen overtroffen, vooral menselijk. “Bovenal neem ik de mensen mee. Bovendien begint Lidl-Trek zwaar te investeren om meer middelen toe te voegen: een kitchen truck, herstelinstrumenten… Niet alle upgrades zijn er al, maar alles wijst op een zeer positief resultaat.”

Ayuso benadrukt dat hij niets mist: “Als structuur kom ik niets tekort; ik heb zelfs meer middelen tot mijn beschikking dan voorheen. Maar als ik één ding moet kiezen, kies ik de mensen, omdat zij me heel comfortabel laten voelen en topprofessionals zijn.”

Hij noemt het aerowerk als voorbeeld: “Zo hebben we in de windtunnel mijn tijdritpositie opnieuw verbeterd, iets wat naar mijn idee lastig te verfijnen was en wat ik liever niet aanraakte; dankzij hen heb ik toch weer een stap gezet.”

De zege in de Algarve sterkt zijn overtuiging over de sprong die hij heeft gemaakt. “Met een andere ploeg had ik de Volta ao Algarve verloren,” stelt hij onomwonden.

Met het oog op Paris–Nice, het Critérium du Dauphiné en de Tour de France benadrukt hij het belang van de ploegentijdrit: “Nu komen Paris–Nice, de Dauphiné en de Tour — alle drie met ploegentijdrit — en wij brengen een selectie die, zo niet topfavoriet, dan toch zeer competitief is. Kijkend naar het parcours van Paris–Nice kan de TTT 70% van het klassement bepalen, en met de ploeg die we opstellen zet onze collectieve kracht ons meteen voorin. Ik ben heel blij deel uit te maken van een groep die de rest van de etappes voor mij veel eenvoudiger zal maken.”

Individueel ziet hij een duidelijke vooruitgang tegen de klok. “In de tijdrit heb ik weer een stap gezet dankzij een kleine positiewijziging en het nieuwe materiaal — de nieuwe helm ligt me echt.” In de rest blijft hij op hetzelfde spoor: “Verder, zoals altijd, proberen in alles te verbeteren en de details te polijsten. Daar zit overigens minder mysterie in dan men denkt.”

Een van de namen om in de gaten te houden is Paul Seixas. Ayuso twijfelt niet aan diens traject: “Seixas wordt een renner die snel de Grote Rondes gaat betwisten; zo niet dit jaar, dan volgend jaar. Weer een concurrent om mee te vechten.”

En hij schetst de huidige context van het peloton: “We zijn het al gewend om renners te treffen die een tijdperk bepalen: Tadej, Remco, Vingegaard…”

Vergelijkingen met Alejandro Valverde en Alberto Contador komen ook voorbij in zijn analyse. “Ik zou blij zijn als ik op een van beiden lijk. Ik denk dat het wielrennen verandert en dat het rennersprofiel om een Grote Ronde te winnen anders is dan tien jaar geleden.”

Als hij moet kiezen, is hij duidelijk: “Als ik moet kiezen, zie ik mezelf eerder in Valverde, omdat ik die sprint heb waarmee ik kan winnen. Maar wat Alberto in het hooggebergte deed, is eveneens cruciaal om in het moderne wielrennen te slagen. Ik teken voor een mix van de twee,” grapte hij.

Voor de rest van het jaar is zijn doel concreet: “Mijn wens is dat alles zo doorgaat als tot nu toe: blijven verbeteren, tegenslag vermijden en zien hoever mijn niveau reikt zonder de haperingen van de afgelopen jaren.”

Het hoofddoel wordt zijn Tour-debuut: “Ik probeer een goede Tour te rijden, omdat het mijn eerste zal zijn. Hopelijk zit het mee en bepaalt mijn niveau de uitslag.”