Merijn Zeeman lovend over Wout van Aert: "Het is voor iedere ploeg een droom om zo'n renner te hebben"

Team Visma | Lease a Bike kan tijdens de Tour de France rekenen op Wout van Aert. Zijn aanwezigheid stond aanvankelijk niet in hun seizoensplanning, maar nu zou hij een sleutelrol kunnen spelen in het succes van de ploeg. Ploegleider Merijn Zeeman heeft niets meer dan lof voor de Belgische renner en benadrukt het belang van zijn deelname aan de wedstrijd.

"Het werd heel snel duidelijk dat dit niet kon. Wout en ook Jonas verdienen echt een enorm groot compliment. Ze hebben echt enorm hard gewerkt", vertelt Zeeman aan Wielerflits. "Ik denk niet dat je mag onderschatten dat als je zo zwaar valt, wat dat betekent en vergt om fysiek en mentaal terug te keren op topniveau. Naarmate de weken verstreken, zijn we in het traject met Wout gaan filosoferen over de rest van de invulling van zijn seizoen. Dat is simpel: zijn hart springt over van grote koersen."

Van Aert kwam ten val tijdens Dwars door Vlaanderen, wat leidde tot blessures die hem dwongen af te zien van deelname aan de Ronde van Vlaanderen, Parijs-Roubaix en de Giro d'Italia. Dit betekende dat zijn zorgvuldig uitgestippelde seizoensplan voor 2024 volledig overboord moest. Hij moest zich opnieuw voorbereiden. Hij maakte zijn comeback in de Ronde van Noorwegen en zette vervolgens zijn training voort met een hoogtestage, samen met Jonas Vingegaard.

"Dat geeft hem de motivatie om het beste uit zichzelf te halen. De Olympische Spelen waren voor hem te ver weg om alleen daar maar op gericht te zijn. Op een gegeven moment heeft Wout zelf gevraagd of er nog ruimte was in de Tour-selectie", vertelt Zeeman. "Daar hoefden Grischa Niermann en ik minder dan een seconde over na te denken. Wout is eigenlijk de grote leider van dit team. Als je Wout in je selectie hebt, geeft hij iets extra’s. Andere renners gaan door hem beter functioneren. De ploeg in z’n geheel is beter door zijn aanwezigheid. Dat heb je nodig in de Tour."

Naast de steun van geweldige klimmers als Matteo Jorgenson en Sepp Kuss, kan Jonas Vingegaard dus rekenen op de steun van van Aert. De Belg heeft de afgelopen Tours al een sleutelrol gespeeld in de ploeg. "Voor ons was het een enorme meevaller dat hij de Tour wilde doen. Al snel kwam zijn rol ter sprake en daarin was vooral Wout zelf heel nadrukkelijk: hij wil heel graag iets bijzonders doen met het team."

"'Dat betekent ook dat Jonas 100% op mij kan rekenen', zei hij. Daarbij zeg ik meteen: een ritzege voor hem en dus voor ons, dat zou een geweldige beloning zijn voor zijn harde werk. Dus daar gaan we ook zeker naar op zoek." In de vlakke etappes zal Wout van Aert, net als Christophe Laporte, een ondersteunende rol spelen. Dit geldt ook voor de grindetappe. In werkelijkheid zal Van Aert echter in elk type etappe van cruciaal belang zijn.

"Dat hij de Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix thuis in de stoel heeft moeten bekijken, dat heeft Wout enorm geraakt. Maar hij is ook een echte atleet. Als geen ander kan hij de knop omzetten", vervolgt hij. "Ik ken eigenlijk niemand die zijn benadering van de sport kan benaderen. Dan is hij met afstand de meest professionele renner. Die al zijn intervallen tot en met de laatste seconde gefocust werkt. Die zijn eten tot op de laatste gram afweegt. Die zich actief bemoeit met andere renners. Hen ook motiveert hetzelfde te doen."

Een renner met zo'n kwaliteit en populariteit staat altijd in de schijnwerpers, en daar zit zeker een reden achter: "Als Wout er is, dan gebeurt er wat. Dan gaat de lat omhoog, dan gaat de standaard in onze ploeg omhoog. Dat is gewoon een droom voor ieder team, om zo’n renner te hebben. Wout maakt anderen echt beter. En ja: hij heeft diep gezeten na die val. Maar eigenlijk vanaf het moment dat hij zelf dacht: ‘Ik wil naar de Tour en met het team iets bijzonders doen’, dan is hij ook vertrokken. En eigenlijk niet meer te stoppen."