"Meer dan ons best kunnen we niet doen" - Ilan Van Wilder klaar voor sleutelrol in dienst van Remco Evenepoel

Voor het tweede jaar op rij begint Remco Evenepoel aan de Tour de France als outsider. Een uitdager die het moet opnemen tegen het ogenschijnlijk ongenaakbare duo Tadej Pogacar en Jonas Vingegaard — én hun gepantserde ploegen. Waar UAE en Visma | Lease a Bike kunnen rekenen op een indrukwekkend team vol beulswerk, moet Evenepoel het stellen met een beperkter arsenaal. Zeker nu Mikel Landa door blessureleed verstek moet laten gaan, komt de druk bij Soudal – Quick-Step nog meer op één schouderpaar terecht: dat van Ilan Van Wilder.

De 25-jarige Belg is zich bewust van die verantwoordelijkheid, maar blijft nuchter. “Eigenlijk verandert er voor mij niet veel,” zegt hij in gesprek met Wieler Revue. “Mijn taak is hetzelfde: Remco zo lang mogelijk bijstaan in de zware ritten. En ik denk dat ik daar dit jaar beter toe in staat ben dan vorig seizoen.”

Die claim is niet uit de lucht gegrepen. Van Wilder reed vorige maand nog naar een achtste plaats in het eindklassement van de Ronde van Zwitserland — een teken dat de vorm op punt staat. “Ik voel me sterker, een stap verder dan vorig jaar. Dat hoop ik te kunnen tonen in deze Tour.”

Wat de dominantie van ploegen als UAE en Visma betreft, laat hij zich niet uit het lood slaan. “Nee, daar denk ik niet aan. Mijn eerste doel is om de eerste week veilig door te komen. In die nerveuze finales is positionering niet mijn rol. Ik moet gewoon zorgen dat ik daarna beschikbaar ben om mijn werk te doen.”

De kritiek op Soudal – Quick-Step — dat het team te licht is voor het grote rondewerk — blijft als een schaduw over Evenepoels Tourcampagne hangen. Die geluiden waren er al vorig jaar, en laaiden opnieuw op na het Critérium du Dauphiné, waar Evenepoel in het slot tekortkwam tegenover zijn concurrenten. Maar Van Wilder laat het niet aan zijn hart komen.

“Het is makkelijk om ons te vergelijken met ploegen die hun kopmannen volledig inkapselen, zoals UAE. Maar dat is niet eerlijk. We hebben een andere structuur, een andere aanpak,” verdedigt hij zijn team. “De jongens die erbij zijn, gaan tot het uiterste. Meer dan ons best kunnen we niet doen. En ik ben ervan overtuigd dat iedereen op niveau is.”

Evenepoel mag dan niet starten als topfavoriet, met een trouwe luitenant als Van Wilder aan zijn zijde en een parcours dat kansen biedt, is er nog genoeg ruimte om te verrassen. Zeker als de underdogrol in het voordeel speelt.