“Me meten met renners zoals Tom Pidcock of Matteo Jorgenson is geweldig” – Romain Gregoire viert uitblinkende prestatie in Strade Bianche

Een meedogenloze editie van Strade Bianche leverde opnieuw een dominante zege op voor Tadej Pogacar, maar achter de lange solo van de Sloveen was een van de meest bemoedigende prestaties die van Romain Gregoire.

De renner van Groupama - FDJ United kwam als vierde over de streep op de Piazza del Campo, na de beslissende schifting te hebben overleefd en zich staande te houden tussen de sterksten op het Toscaanse gravel.

Voor de 22-jarige Fransman betekende het resultaat een grote stap vooruit in een koers die hem eerder vooral frustratie had gebracht.

“Na twee moeilijke jaren hier heb ik er dit keer echt enorm van genoten,” zei Gregoire achteraf volgens DirectVelo. “Ik heb de koers teruggevonden waar ik drie jaar geleden van hield. Ik had mezelf een top vijf als doel gesteld, en dat is gelukt. Het is een schitterende dag.”

Gregoire’s eerdere optredens in Strade Bianche werden gekenmerkt door aanvallende koers en dure risico’s. Dit jaar koos hij echter voor een andere benadering terwijl het peloton over de gravelstroken ten zuiden van Siena scheurde.

In plaats van de koers te vroeg te forceren, wachtte de Fransman tot de beslissende fases zich aandienden, voordat hij zich volledig gooide in de strijd achter Pogacar’s lange aanval.

“Ik heb nu meer ervaring,” legde Gregoire uit. “Ik begreep dat je moet kunnen wachten op je moment. In het verleden nam ik risico’s op momenten dat het niet nodig was.”

Die rustigere aanpak bleek cruciaal toen de koers ontplofte op de sector Monte Sante Marie, waar Pogacar de solo plaatste die de wedstrijd besliste.

Terwijl Pogacar solo naar de zege reed, ontspon zich daarachter de strijd om de overige podiumplaatsen tussen een selecte groep kanshebbers, onder wie Tom Pidcock, Matteo Jorgenson en meerdere van de sterkste klassiekerspecialisten van het peloton.

Voor Gregoire was het simpelweg kunnen meedoen op dat niveau, en zo lang, een belangrijke mijlpaal in zijn ontwikkeling. “Me terugvinden in een gevecht met renners als Tom Pidcock of Matteo Jorgenson is geweldig,” zei hij. “Ik ben echt blij met het niveau dat ik liet zien.”

Gregoire’s optreden in Toscane zette een sterke seizoensstart voort voor de renner van Groupama - FDJ United. Hij arriveerde bij Strade Bianche met groeiend vertrouwen na winst in de Faun Drome Classic en een tweede plaats in Trofeo Laigueglia eerder dit voorjaar.

De vierde plaats van zaterdag bevestigde dat de Fransman die vorm begint om te zetten in prestaties op de grootste koersen. “Ik sta op een ander niveau dan in voorgaande jaren,” zei Gregoire. “Ik heb daar de hele winter voor gewerkt. Ik kijk uit naar wat volgt.”

Op een dag die werd gedomineerd door Pogacar’s nieuwste machtsvertoon kreeg Gregoire’s rit misschien minder aandacht. Maar tussen de renners die achter de wereldkampioen streden, was het een van de meest veelbelovende signalen van een jonge renner die blijft doorgroeien richting de grootste wedstrijden.