“Luik is iets bijzonders voor Tadej” – UAE-Sportdirecteur verzekert dat Pogacar klaar is om derde Monument in één jaar te winnen

UAE Team Emirates - XRG slaagde er niet in Parijs-Roubaix te winnen met Tadej Pogacar, maar de wereldkampioen is nog steeds topfavoriet voor Luik-Bastenaken-Luik zondag. De Emiratische ploeg geeft inzicht in zijn late voorbereiding en hoe ze omgaan met de blessuregolf die veel renners uitschakelde.

Het is een seizoen waarin veel renners van de ploeg met blessures aan de kant staan, waaronder enkele sleutelmannen. João Almeida was ziek in de Volta a Catalunya; Isaac del Toro mist de Ardennen door blessure, terwijl Tim Wellens alleen in bescheiden vorm aan de start komt; Jonathan Narváez en Jan Christen liggen er eveneens uit met eigen kwetsuren. De ploeg start daardoor met heel andere opstellingen dan oorspronkelijk gepland.

“Zo erg maken we het niet vaak mee. Het is niet makkelijk binnen de ploeg, maar wat kun je doen? Gefocust blijven, dat is het belangrijkste,” zegt ploegleider Andrej Hauptman tegen Wielerflits. “Maar weet je? Eigenlijk is dat elk jaar zo. Als je in december je beoogde selectie vastlegt, is het onmogelijk om in april nog voor honderd procent aan dat plan vast te houden.”

Een renner van Pogacars kaliber zal daar niet veel last van hebben, al beperkt het onmiskenbaar de slagkracht van UAE om hun gewenste tactiek door te drukken. In Luik betekent dat vooral: hard tempo houden en de koers controleren tot aan de voet van de Côte de la Redoute.

“Natuurlijk hadden we nu extreem veel problemen, maar voor deze klassiekers moeten we daarmee leven. Intussen is Wellens terug. Narvaez en Vine komen er ook snel weer aan, dus mogelijk ligt het ergste achter ons. Binnenkort zijn we weer de oude.”

“Gelukkig compenseren andere renners dat. Kijk naar Benoit [Cosnefroy], die precies op tijd deze week in vorm komt,” zegt hij over de Fransman die op het podium stond in de Amstel Gold Race en uiteindelijk ook UAE zal aanvoeren in La Flèche Wallonne. “Het is ook erg indrukwekkend welke stappen Tim de voorbije weken heeft gezet. We hebben nog steeds een ploeg die op het hoogste niveau mee kan doen, het is een sterke kern.”

In Luik zullen Cosnefroy en de rest in dienst rijden van de Sloveen, die mikt op een vierde Luik en zijn palmares aan monumenten verder wil uitbouwen. “Uiteindelijk is elke koers belangrijk voor ons. Je moet altijd hard werken en gefocust blijven om te winnen. Niets gaat vanzelf. Luik is speciaal voor Tadej, en we weten wat we moeten doen: hem in een positie brengen van waaruit hij de koers kan winnen.”

Een klimklassieker waarin hij Remco Evenepoel en Paul Seixas treft, twee renners die op hun top hem realistisch kunnen bedreigen. “Het is alleen maar goed om die twee als tegenstanders te hebben. Het zijn superkampioenen en we kijken ernaar uit om tegen hen te koersen. We nemen ze heel serieus.”

Na zijn nederlaag in Parijs-Roubaix werkte hij specifieker richting het klimwerk. “Luik is natuurlijk een heel andere koers. Maar we maken ons niet zo’n zorgen. Denk eraan dat hij vorig jaar, slechts een week na Parijs-Roubaix, al terug in competitie was in de Amstel Gold Race. Nu kon hij een extra week trainen voor zijn terugkeer. Dat zal hem goed doen, denk ik.”