“Kampioenen zoals Tadej zijn goed voor deze sport” – Waarom Tadej Pogacars dominantie een pelotonsveteraan niet verontrust

Het nieuwe seizoen aftrappen in de Tour of Oman betekent voor Diego Ulissi koersen ver van huis, maar spreken met het perspectief van een renner die is opgegroeid met een snel veranderend peloton. Als een van de meest ervaren coureurs in het peloton zag de Italiaan trainingsmethodes, loopbanen en verwachtingen ingrijpend evolueren sinds zijn eigen beginjaren als prof.

In een uitgebreid interview met Marca blikt Ulissi terug op hoe het moderne wielrennen de ontwikkeling van jonge renners versnelt, een verschuiving die volgens hem mogelijk ten koste gaat van de houdbaarheid. Terwijl de sport steeds sneller en veeleisender wordt, vraagt hij zich af of de huidige aanpak carrières niet verkort in plaats van ze te koesteren.

Tegelijkertijd geeft Ulissi een genuanceerde kijk op dominantie aan de top, met bewondering voor voormalig ploeggenoot Tadej Pogacar en de impact van echte kampioenen op de aantrekkingskracht van de sport. Nu zijn eigen loopbaan de latere hoofdstukken ingaat, strekken die reflecties zich vanzelf uit tot vragen over balans, motivatie en wat er volgt.

Ulissi verbergt niet hoe anders de sport voelt dan toen hij prof werd. De grootste verandering, legt hij uit, is hoe snel jonge renners nu naar het hoogste niveau worden geduwd.

“Enorm sinds ik prof werd. In mijn beginjaren koerste ik minder; het idee was om jonge renners te beschermen en ze geleidelijk te laten groeien. Nu trainen ze vanaf junioren op dezelfde manier als wij en eten ze hetzelfde.”

Hoewel de doorgroei onmiskenbaar sneller is, vraagt Ulissi zich af wat die versnelling betekent voor de houdbaarheid van carrières aan de top.

“De progressie is sneller, maar ik denk dat profcarrières korter zijn. Ik weet niet of dat goed of slecht is, maar zo is het nu eenmaal. Ik geloof persoonlijk in dingen geleidelijk aanpakken.”

Die visie is gevormd door ervaring, niet door weerstand tegen verandering. Voor Ulissi draait het niet om prestaties, maar om duurzaamheid, zeker in een peloton waar de fysieke eisen jaar na jaar toenemen.

Ondanks dat deze wielerperiode wordt gekenmerkt door overweldigende winnaars, toont Ulissi geen frustratie bij herhaalde dominantie. Integendeel, hij gelooft dat het de sport ten goede komt. “Nee, helemaal niet. Kampioenen zoals Tadej zijn goed voor deze sport.”

Ulissi kent Pogacar goed uit hun tijd als ploeggenoten en spreekt over hem met duidelijke bewondering in plaats van afstand. “Ik ken hem, hij was mijn ploeggenoot. Hij is een heel nederige jongen, een voorbeeld.”

Koersen bekijken als fan geeft hem nog steeds plezier, iets wat volgens hem cruciaal is voor de bredere aantrekkingskracht van het wielrennen. “Als ik thuis koersen kijk, geniet ik ervan hem te zien rijden, net zoals ik geniet van anderen zoals Van der Poel. Dat is goed voor het wielrennen.”

Competitief blijven naarmate de jaren verstrijken benadert Ulissi met realisme. Fysieke achteruitgang is onvermijdelijk, geeft hij toe, maar ervaring brengt eigen voordelen.

“Het is lastig omdat de jaren tellen. Ik wil competitief blijven. Als er een overwinning komt, ben ik gelukkiger.”

Wat vooral verandert met de leeftijd, is het gebruik van je krachten. “Met de jaren word je volwassener: het is belangrijk je energie goed te doseren, want je kunt niet meer hetzelfde als op je 25e. Je moet in een koers het juiste moment kiezen.”

Die afgewogen aanpak bepaalt ook hoe hij naar doelen kijkt, met voorkeur voor helderheid boven druk. “Ik vind niet dat je grote doelen moet stellen. Je moet proberen dingen goed te doen: goed trainen, goed eten, zaken correct aanpakken. En het beleven met een heldere kop.”

Met een lange loopbaan achter zich is Ulissi open over hoe het gezin nu zwaar weegt in zijn keuzes.

“Ik ben 37, ik kan goed trainen, offers brengen en van huis weg zijn. Ik heb drie jonge kinderen en het huis verlaten is ingrijpend. Dat vind ik het minst leuke: weg zijn van de mensen van wie ik hou.”

Voorlopig is er geen vaste timing voor afscheid, alleen bezinning. “Ik wil het jaar per jaar bekijken. Dit jaar, na de Giro d’Italia, kijk ik in mezelf. Het gaat niet alleen om hoe je presteert, maar ook om hoeveel tijd je weg bent van huis, van je kinderen, van je vrouw, van de mensen van wie je het meest houdt.”

Wanneer het moment komt, weet Ulissi echter al waar hij hoopt te blijven. “Ik wil graag verbonden blijven met het wielrennen. Het is een passie die ik liefheb en die ik vele jaren intens heb beleefd. Ik zou graag in dit milieu blijven.”