“Dit is niet wat we gewend zijn” – Soudal - Quick-Step schrijft ongewenste geschiedenis met de langste wachttijd ooit op eerste zege

Na 37 koersdagen zijn de cijfers onverbiddelijk. Soudal - Quick-Step wacht in 2026 nog altijd op de eerste zege, de langste seizoensstart zonder overwinning sinds het moderne tijdperk van de ploeg in 2003. Voor een organisatie die teert op vroege flow is dit ongewoon terrein.

“Dit is niet wat we gewend zijn,” gaf CEO Jurgen Fore toe in gesprek met HLN, zonder er doekjes om te winden. “Wij zijn een ploeg die graag wint. En als dat niet gebeurt, moeten we het durven benoemen.” Die eerlijkheid telt. Dit is geen verhaal van ineenstorting, maar wel de erkenning dat het nog niet klikt.

Context is belangrijk. Quick-Step was niet onzichtbaar. Paul Magnier werd tweede in de Clasica Comunitat Valenciana, voorlopig het beste resultaat. Jongeren toonden zich en waren aanwezig in koers, terwijl ereplaatsen in vroege WorldTour-wedstrijden een ploeg tonen die meedoet in plaats van zich te verstoppen.

Dat onderscheid verklaart Fores kalmte. “Winnen maakt alles wat comfortabeler,” zei hij, om er lachend aan toe te voegen dat hij hier geen gewoonte van wil maken. De interne lat blijft dezelfde, ook al loopt de uitslagenkolom nog achter.

De gemene deler van de trage start ligt eerder bij beschikbaarheid dan bij ambitie. Twee betrouwbare bronnen van vroege seizoenszeges kwamen amper in actie.

Magnier reed één keer voordat ziekte toesloeg. “Hij voelde zich niet top en had niet zijn normale sprintsnelheid,” legde Fore uit, die toevoegde dat de Fransman weer vol traint en richting Algarve terugkeert.

Zwaarder weegt de afwezigheid van Tim Merlier, die in 2026 nog niet koerste door knieproblemen. “We missen hem enorm,” zei Fore. “Met zijn huidige achterstand moet je snel op zes tot acht weken rekenen voor hij echt competitief is.”

Daarmee valt een van de zekerste vroege seizoenswinnaars van het peloton weg. Tel daar ziekte bij voor Alberto Dainese, een zware val voor Laurenz Rex en een reeks kleinere tikken en buikgriepjes door de selectie, en het plaatje oogt minder mysterieus. “Foutloos is het zeker niet geweest,” gaf Fore toe.

Ondanks het ongewenste record blijft de ploegleiding van Quick-Step erbij dat dit geen structureel probleem is. “Het zijn geen grote drama’s,” zei Fore. “Behalve Merlier en Rex is niemand langdurig out.”

De bredere context staaft die lezing. Verschillende gevestigde kopmannen staan pas aan hun seizoensdebuut. Jasper Stuyven en Dylan van Baarle keren terug na hoogtestage, terwijl anderen, zoals Mikel Landa, Ethan Hayter en Ilan Van Wilder, nu pas in competitie komen.

“We hopen iedereen geleidelijk terug te krijgen, zodat we vanaf volgende week het tij kunnen keren,” zei Fore. “De ploeg van vorig jaar, waarmee we uiteindelijk 56 keer wonnen, is alleen maar versterkt. Ik zie niet waarom het nu niet zou lukken.”

Voor een ploeg die gewend is vroeg toe te slaan, is het wachten ongemakkelijk en historisch ongewoon. Maar de onderliggende signalen wijzen nog niet op terugval. Jongeren zetten stappen, sleutelmannen moeten nog verschijnen en de blessurelast neemt af in plaats van toe.

De eerste zege van Quick-Step in 2026 komt vroeg of laat. Als die valt, zal dit begin eerder herinnerd worden als een stroeve aanloop dan als een crisis in een seizoen dat simpelweg tegen de stroom in begon.