Johan Bruyneel haalt fel uit naar vergelijking tussen Tadej Pogacar en Lance Armstrong: “Thijs Zonneveld, jij bent een idioot”

Johan Bruyneel heeft fel uitgehaald naar Thijs Zonneveld nadat de Nederlandse columnist Tadej Pogačars invloed in het moderne peloton vergeleek met de macht die ooit aan Lance Armstrong werd toegeschreven.

Zonnevelds betoog, gehouden in de podcast In de Waaier, draaide niet om doping. Zijn punt ging over controle, druk en de manier waarop Pogačar en UAE Team Emirates - XRG het gedrag van rivalen kunnen sturen, zelfs wanneer de Sloveen niet degene is die een koers wint. Bruyneel, de voormalige ploegleider van Armstrong, had groot bezwaar tegen die framing. In The Move veegde de Belg de vergelijking resoluut van tafel en ging verder, door zijn reactie te richten op een persoonlijke aanval op Zonneveld.

De oorspronkelijke discussie ging over de vraag of Pogačars manier van koersen en zijn publieke uitspraken druk kunnen creëren in het peloton. Zonneveld stelde dat renners in toenemende mate aan de goede kant van de wereldkampioen en UAE willen blijven, zeker wanneer de goedkeuring of kritiek van de Sloveen snel onderdeel wordt van het publieke verhaal rond een koers.

“Zij hebben een stem in hoe koersen verlopen, ook als iemand anders dan Pogačar wint,” zei Zonneveld in In de Waaier. “Daarom willen renners bij de groep horen die hij mag. Het is best Armstrongiaans — al was dat op een totaal ander niveau.”

Die laatste nuance is belangrijk. Zonneveld zette Pogačar niet neer als een kopie van Armstrong, noch maakte hij een dopingvergelijking. Zijn argument betrof koersmacht, psychologische druk en de manier waarop dominante renners de keuzes van anderen om hen heen kunnen sturen.

Zonneveld verwees naar de Tour de France 2025, waar Pogačar persoonlijk Matteo Jorgenson markeerde na eerdere wrijving tussen beiden. Pogačar had de renner van Team Visma | Lease a Bike ervan beschuldigd hem te hebben gehinderd bij het aannemen van een bidon in de bevoorrading.

“Ik weet niet wat hun bedoeling is. Ze doen dit vaak. Ze rijden je voorbij in de bevoorrading alsof zij de enigen zijn die bidons nodig hebben,” zei Pogačar destijds. “We reden in een lijn door de bevoorrading. Ik gaf aan dat ik een bidon wilde pakken bij mijn verzorger. Hij stond twintig meter achter de renner van Visma | Lease a Bike. Jorgenson besloot rechts voorbij te gaan omdat hij een bidon wilde pakken. Ik had geen andere keuze dan hem een duwtje te geven.”

Zonneveld koppelde dit soort spanning later aan de manier waarop Pogačar reageert op renners die wel of niet met hem samenwerken in de koers.

De discussie laaide opnieuw op na de openingsetappe van de Tour de Romandie, waar Florian Lipowitz weigerde mee te draaien in een kleine kopgroep met Pogačar, Lenny Martinez en Jorgen Nordhagen.

Voor Zonneveld paste Pogačars reactie na de etappe in een breder patroon. “Hij is een aimabele kerel, maar hij deelt af en toe een sneer uit,” zei Zonneveld. “Als je met hem meerijdt, ben je een goede kerel. Dan krijg je een Strava-reactie zoals Seixas, of een arm om je schouder zoals Nordhagen. Als je niet meedraait, krijg je een sneer in het interview na afloop en sta je in het verdomhoekje.”

Dat was de kern van Zonnevelds punt. Pogačars populariteit en gezag maken zijn goedkeuring waardevol, terwijl zijn kritiek een renner kwetsbaar kan maken. Bruyneel vond de Armstrong-vergelijking echter volkomen misplaatst.

In plaats van de vergelijking te zien als een beperkte opmerking over invloed in het peloton, verwierp Bruyneel de hele premisse en ging hij direct in op Zonnevelds geloofwaardigheid. “Dit verhaal komt van een ongelooflijke idioot: Thijs Zonneveld,” zei Bruyneel in The Move. “Hij denkt dat hij alles weet omdat hij gekoerst heeft. Hij was best getalenteerd in de jeugd, en hij is gefrustreerd omdat het bij de profs niet gelukt is.”

Bruyneel ging verder door vraagtekens te zetten bij Zonnevelds kijk op zijn eigen loopbaan. “Zijn theorie is dat het niet gelukt is omdat iedereen aan de doping zat en hij niet. Dat is zijn verhaal,” zei hij. “Zonneveld had talent, maar om de top te halen is meer nodig. En als je er eenmaal bent, nog meer. Als het alleen doping was, zou het erg eenvoudig zijn.”

De voormalige baas van US Postal en Discovery Channel wuifde ook de specifieke tactische lezing rond Pogačars gedrag in Romandië weg. “In Zonnevelds ogen was dat intimidatie,” zei Bruyneel. “Volgens hem werkte het omdat Lipowitz daarna wel meehielp in de etappes. Maar dat is onzin.”

Even onomwonden was Bruyneel over de bredere Armstrong-vergelijking, zelfs met Zonnevelds eigen kanttekening dat het Armstrong-tijdperk “op een totaal ander niveau” lag. “Hij zegt dat hij op Armstrong lijkt, dat Pogačar aardiger is en minder vijanden heeft, maar dat de tactiek en mindgames hetzelfde zijn,” zei Bruyneel. “Wat natuurlijk onzin is.”

De uitwisseling raakt aan een van de meest delicate thema’s rond Pogačars dominantie. De Sloveen wordt breed bewonderd om zijn aanvallende stijl, zijn publieke benaderbaarheid en zijn bereidheid om het hele seizoen te koersen, maar zijn status geeft elk gebaar extra gewicht.

Wanneer Pogačar jaagt, prijst, bekritiseert of iemand negeert, wordt dat snel onderdeel van een groter pelotonverhaal. Dat was de ruimte die Zonneveld wilde verkennen. Bruyneel vond de Armstrong-vergelijking echter onaanvaardbaar en maakte duidelijk dat zijn frustratie niet beperkt was tot één zin uit één podcast. “Hij presenteert zich als de morele leermeester onder alle journalisten,” zei Bruyneel. “Hij heeft ook niet veel vrienden onder journalisten.”

Met opmerkingen die ongetwijfeld verder reiken dan The Move, sloot Bruyneel af met een directe boodschap aan Zonneveld. “Ik weet dat veel kanalen onze verhalen en quotes oppikken, dus ik zeg het hier maar: Thijs Zonneveld, we weten dat we geen vrienden zijn, maar jij bent een idioot.”

De timing geeft de ruzie een extra laag. Bruyneel en Zonneveld verschijnen eind van de maand allebei bij Wielerclub Wattage, wat een potentieel explosieve confrontatie aankondigt na een van de scherpste punditbotsingen van Pogačars seizoen tot nu toe.