“We zien renners Pogacar nu echt beginnen te kloppen...” – Kunnen Evenepoel en Seixas de wereldkampioen uitdagen in Luik? Armstrong, Hincapie, Bruyneel en Martin geven hun oordeel

Luik-Bastenaken-Luik, het vierde monument van het seizoen en de laatste voorjaarsklassieker, komt snel dichterbij. Tadej Pogacar start als topfavoriet, maar treft Amstel Gold Race-winnaar Remco Evenepoel en Paul Seixas, woensdag de te kloppen man in de Flèche Wallonne. Lance Armstrong, George Hincapie, Johan Bruyneel en Spencer Martin bespraken de Ardennen-drieluik en de drie hoofdrolspelers.

De eerste WorldTour-klassieker zag Evenepoel zegevieren na een koers die voor hem vlekkeloos verliep, zonder ook maar één aanval te hoeven plaatsen. “Het gaat zo hard. Kijk je naar het gemiddelde, 43 km/u, dat is ontzettend snel. En er zitten 3.400 hoogtemeters in,” zei Bruyneel in de The Move-podcast. Dat vroege beulswerk van Red Bull - BORA - hansgrohe had het beoogde effect: het peloton werd gesmoord nog voor de eerste serieuze prik. “Want tegen de tijd dat ze daar aankomen, zijn ze allemaal al leeg. Er waren nog maar tien renners die mee konden. We zagen één versnelling, en dat was het.”

Evenepoel ging mee met Romain Grégoire en meteen daarna werd de favorietengroep herleid tot drie man doordat Kévin Vauquelin ten val kwam en meerdere renners meesleurde. “Het zou een andere koers zijn geweest. Ik denk dat het een echt doel was voor [Matteo] Jorgenson. Hij was in vorm en kwam net van een hoogtestage op Teide. En Vauquelin is een renner die de Amstel goed ligt. Het zou anders zijn geweest — maar ik denk niet dat er een andere winnaar was. Dat denk ik niet.”

Toch zorgt zo’n valpartij voor grote verschuivingen in de Ardennen. Jorgenson was aangewezen als kopman van Visma met specifieke voorbereiding op het drieluik, terwijl Vauquelin mogelijk niet tijdig van zijn blessures herstelt om zijn topvorm te halen.

Het was een koers waarin Evenepoel veruit de sterkste oogde, gevolgd door titelverdediger Mattias Skjelmose, die in de sprint om de zege het onderspit moest delven. Daarachter haalde niemand hetzelfde niveau (op een Romain Grégoire na, die in het laatste halfuur kraakte).

De Belgische analist prees Benoît Cosnefroy, die UAE naar het podium leidde. “Hij deed al het werk. Er was een EF-renner [Alex Baudin] die af en toe overnam, maar Cosnefroy deed echt alles — en won uiteindelijk de sprint om plek drie, twee minuten achterstand. Dat toont het gat tussen de eerste twee en de rest. Maar het was wel een sterke koers van hem.”

Flèche Wallonne volgt woensdag, en daarna komt Luik-Bastenaken-Luik waar het trio elkaar dit seizoen voor het eerst treft. Vorig jaar deelden ze het podium van de wegwedstrijd op het Europees kampioenschap, waar Seixas doorbrak als klimmer van topniveau.

“Het wordt opgebouwd als dat driestrijdje met Remco, Pogacar en nu Paul Seixas. Deze jongen is in één klap — nou ja, in een jaar — en jullie hebben blijkbaar alle cijfers om te bevestigen dat het echt is — helemaal mee,” stelde Lance Armstrong. George Hincapie beaamt dat en tilt de Fransman naar een niveau dat alleen met één andere renner in het peloton te vergelijken is: “Wat hij deed in de Ronde van Baskenland is ongelooflijk, Pogacar-esk.” Daar won de 19-jarige drie van de zes etappes tegen stevige concurrentie, maar oogde de hele week veruit de sterkste en controleerde hij het klassement met gemak.

Deze twee zijn de enigen die Pogacar in Luik realistisch kunnen bedreigen, maar zelfs als het kan: hoe klop je hem? “De manier waarop we jongens Pogacar zien kloppen is: misschien hoeven we niet man-tegen-man met hem op kop te rijden in ontsnappingen,” redeneerde Hincapie. “Misschien een beetje sandbaggen, minder meedraaien en gewoon denken aan zo snel mogelijk de finish halen.”

Wout van Aert deed dat in Roubaix in lichte mate, met enig effect. Bovenal bleek het omgekeerde dodelijk — zoals Mathieu van der Poel kan bevestigen na Milaan-Sanremo en de Ronde van Vlaanderen.

“Remco bouwt echt goed op naar deze week en ik ben er zeker van dat deze week superbelangrijk voor hem is, zoals we vandaag zagen. En dan hebben we Seixas erbij, hopelijk wordt het heel interessant. Hopelijk rijdt Pogacar niet bij hen weg en krijgen we een echt spannende finale zoals in de laatste world cups (wereldkampioenschappen, red.).”